Desde la victoria del partido antiausteridad Syriza en las recientes elecciones generales de Grecia, el «problema griego» vuelve a preocupar a los mercados y a los responsables políticos de toda Europa. Algunos temen volver a la incertidumbre de 2012, cuando muchos pensaban que un impago de Grecia y su salida de la eurozona eran inminentes. Entonces, como ahora, muchos temen que una crisis de deuda griega pueda desestabilizar —y quizá incluso hacer caer— la unión monetaria europea. Pero esta vez sí es diferente.
Una diferencia fundamental reside en los fundamentos económicos. En los últimos dos años, los demás países periféricos de la eurozona han demostrado su capacidad de ajuste al reducir sus déficits fiscales, ampliar sus exportaciones y pasar a registrar superávits por cuenta corriente, con lo que han eliminado la necesidad de financiación. De hecho, Grecia es el único país que se ha resistido sistemáticamente a las reformas y ha mantenido un pésimo desempeño exportador.
El plan del Banco Central Europeo de empezar a comprar bonos soberanos ofrece una protección adicional a los países periféricos. Aunque el Gobierno alemán no respalda oficialmente la expansión cuantitativa, debería agradecer al BCE que calme los mercados financieros. Ahora Alemania puede adoptar una postura firme ante las exigencias del nuevo Gobierno griego de una condonación de deuda a gran escala y del fin de la austeridad, sin temer la turbulencia de los mercados financieros que en 2012 dejó a la eurozona con pocas opciones aparte de rescatar a Grecia.
De hecho, ambas exigencias del Gobierno griego se basan en un malentendido. Para empezar, Syriza y otros sostienen que la deuda pública de Grecia, que asciende a un enorme 170% del PIB, es insostenible y debe reducirse. Dado que la deuda oficial del país constituye la mayor parte de su deuda pública total, el Gobierno quiere que se reduzca.
De hecho, los acreedores oficiales de Grecia le han concedido períodos de gracia suficientemente largos y tipos de interés suficientemente bajos como para que la carga sea soportable. En realidad, Grecia gasta menos en el servicio de la deuda que Italia o Irlanda, países que tienen ratios de deuda (bruta) sobre el PIB mucho menores. Como los pagos de la deuda externa oficial de Grecia ascienden a solo el 1,5% del PIB, el servicio de la deuda no es el problema del país.
El costo relativamente bajo del servicio de la deuda también elimina la justificación de las exigencias de Syriza para poner fin a la austeridad. El último programa de rescate de la «troika» (el Fondo Monetario Internacional, el BCE y la Comisión Europea), iniciado en 2010, prevé un superávit presupuestario primario (que excluye los pagos de intereses) del 4% del PIB este año. Eso sería algo más de lo necesario para cubrir los pagos de intereses y permitiría así que Grecia empezara por fin a reducir su deuda.
El argumento del nuevo Gobierno griego de que se trata de un objetivo irrazonable no resiste un análisis riguroso. Al fin y al cabo, ante niveles de deuda excesivamente altos, otros Estados miembros de la Unión Europea —entre ellos Bélgica (desde 1995), Irlanda (desde 1991) y Noruega (desde 1999)— mantuvieron superávits similares durante al menos diez años cada uno, por lo general tras una crisis financiera.
Es cierto que se puede sostener razonablemente que la austeridad en la eurozona ha sido excesiva y que los déficits fiscales deberían haber sido mucho mayores para sostener la demanda. Pero solo los Gobiernos con acceso a financiación de mercado pueden recurrir a una política fiscal expansiva para impulsar la demanda. En el caso de Grecia, un mayor gasto tendría que financiarse mediante préstamos de una o más instituciones oficiales.
Por la misma razón, es engañoso afirmar que la troika obligó a Grecia a aplicar una austeridad excesiva. Si Grecia no hubiera recibido apoyo financiero en 2010, habría tenido que reducir de inmediato su déficit fiscal de más del 10% del PIB a cero. Al financiar déficits continuados hasta 2013, la troika permitió en realidad que Grecia aplazara la austeridad.
Por supuesto, Grecia no es el primer país que solicita financiación de emergencia para aplazar recortes presupuestarios y luego se queja de que son excesivos una vez superada la peor parte. Esto suele ocurrir cuando el Gobierno registra un superávit primario. Cuando puede financiar el gasto corriente mediante impuestos —e incluso quizá aumentar el gasto si no tiene que pagar intereses—, aumenta la tentación de incumplir la deuda.
Se preveía ampliamente que Grecia se sentiría tentada a seguir este camino cuando se puso en marcha el programa de la troika. El año pasado, el nuevo ministro de Finanzas griego, Yanis Varoufakis, confirmó esa predicción al sostener que un superávit primario daría a Grecia ventaja en cualquier negociación sobre la reestructuración de la deuda, porque podría simplemente suspender los pagos a la troika sin afrontar problemas de financiación.
Ese enfoque sería un error. El problema práctico de Grecia ahora no es la sostenibilidad de una deuda cuyo vencimiento se sitúa dentro de 20-30 años y que devenga tipos de interés muy bajos; la cuestión real son los pocos pagos al FMI y al BCE que vencen este año, pagos que el nuevo Gobierno se ha comprometido a realizar.
Pero, para cumplir esta promesa (y contratar a más empleados), Grecia necesitará más apoyo financiero de sus socios de la eurozona. Además, el sistema financiero del país necesitará el apoyo continuo del BCE.
En otras palabras, el nuevo Gobierno griego debe intentar convencer ahora a sus socios europeos de que merece más apoyo financiero, al tiempo que presiona para reducir su deuda existente y se opone a las políticas de austeridad a las que se condicionaron los préstamos anteriores. Para Syriza y sus votantes, la luna de miel política podría ser breve.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Daniel Gros es director del Center for European Policy Studies, con sede en Bruselas.
Imagen: Una bandera de la Unión Europea (UE) ondea frente al monumento del Partenón, en la colina de la Acrópolis, en Atenas, el 17 de junio de 2012. REUTERS.
