Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Una de las promesas del crecimiento y el progreso económicos es que las cosas mejorarán para todos. Se supone que una marea creciente eleva a todos los barcos, aunque hayamos reconocido que algunos barcos han subido más últimamente. Pero un nuevo estudio demuestra que esta promesa no siempre se cumple y que, a veces, las cosas pueden empeorar. El trabajo, escrito por los economistas de la Universidad de Princeton Anne Case y Angus Deaton (reciente ganador del Premio Nobel), muestra un aumento de la tasa de mortalidad de los estadounidenses blancos de 45 a 54 años desde 2000. En otras palabras, una persona blanca de mediana edad tenía más probabilidades de morir en 2013 que en 1999. Esta alarmante nueva tendencia sanitaria coincide con una multitud de datos económicos que documentan un aumento de la inseguridad económica durante este mismo período, algo sobre lo que los autores comentan en su trabajo y en los informes sobre sus conclusiones.
En efecto, esta inversión de la tendencia sanitaria contrasta marcadamente con las tendencias de mortalidad anteriores al inicio de este siglo. Según Case y Deaton, la tasa de mortalidad descendió considerablemente entre los estadounidenses de mediana edad entre 1978 y 1998. En el caso de los blancos de mediana edad, la tasa disminuyó en promedio un 2 por ciento anual. Esta tendencia fue bastante similar a las reducciones registradas en otras economías de altos ingresos, como las de Europa Occidental. Pero en 1999, las tasas de mortalidad de los trabajadores blancos de mediana edad en Estados Unidos comienzan a aumentar, a diferencia de sus homólogos europeos, cuyas tasas de mortalidad siguieron descendiendo.
Además, la tasa de morbilidad autodeclarada, es decir, la frecuencia de enfermedades o dolencias, también ha aumentado entre los trabajadores blancos estadounidenses de mediana edad desde 1999. Es mucho más probable que describan su salud física como «no buena» y que sufran dolor. Estos problemas de salud exponen a estos hombres a un mayor riesgo de problemas de salud mental y de consumo excesivo de alcohol.
¿Cuál es la raíz de estos enormes problemas para los estadounidenses blancos de mediana edad? Una causa probable, que Case y Deaton señalaron, es el aumento del dolor crónico generalizado en esta población. El mismo período (1999–2013) registró un incremento en el consumo de opioides, primero en forma de medicamentos recetados y, cada vez más, en forma de heroína. Sin embargo, el informe no especifica si el aumento del dolor autodeclarado se produjo primero o si lo hizo el mayor consumo de opioides. En cualquier caso, la mayor intensidad del dolor también se refleja en tasas más altas de suicidio y abuso de alcohol.
Es muy probable que el aumento de la inseguridad económica desde 1999 haya contribuido a impulsar estos problemas de salud. En un artículo de esta semana publicado en el Wall Street Journal , Case señala que la mediana de los ingresos de los hogares blancos con educación secundaria, ajustada por inflación, alcanzó su máximo en 1999. La tendencia descendente de la mediana de los ingresos de los hogares que siguió no se limita a quienes tienen título de educación secundaria: la mediana de los ingresos de los hogares de todos los estadounidenses blancos alcanzó su máximo en 2000, y la mediana de los ingresos de mercado de todos los hogares alcanzó su máximo en 1999, según la Congressional Budget Office. Al mismo tiempo, la proporción de blancos de 45 a 54 años con empleo alcanzó su punto máximo en 2000, al igual que la tasa de empleo general de Estados Unidos y la razón empleo-población de todos los trabajadores en edad prima. Por supuesto, estas caídas de ingresos y empleo afectan a todos los grupos raciales, por lo que no pueden ser la única causa del aumento de la mortalidad entre los blancos. Pero sin duda parecen ser un factor importante.
Esta última tendencia y el aumento del dolor en la población estadounidense también podrían ayudar a explicar tanto el creciente número de trabajadores con seguro por discapacidad como parte de la disminución de la tasa de participación en la fuerza laboral de Estados Unidos. Los resultados de Case y Deaton, si se confirman, mostrarían que el aumento de las solicitudes de prestaciones por discapacidad no se debe a que los trabajadores se sientan atraídos por prestaciones más generosas, sino a que cada vez se encuentran más incapacitados para trabajar realmente.
En varios frentes, los sorprendentes resultados de la investigación de Case y Deaton deberían llevarnos a reflexionar profundamente sobre lo que ha ocurrido en la economía estadounidense durante este nuevo siglo.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Trabajadores con siluetas caminan frente a rascacielos de oficinas en Londres, en febrero de 2011. REUTERS/Luke MacGregor.
