China atraviesa ahora lo que Japón vivió hace una generación: una marcada desaceleración del crecimiento económico tras las exigencias de Estados Unidos de que restringiera sus exportaciones. A finales de los años ochenta y principios de los noventa, Estados Unidos criticó a Japón por ser un «comerciante desleal», debido al auge de sus exportaciones manufactureras. Estados Unidos lanzó amenazas severas y aparentemente creíbles para restringir las importaciones japonesas, y logró presionar a Japón para que sobrevalorara el yen, lo que contribuyó a frenar en seco el crecimiento japonés.
Eso podría estar volviendo a ocurrir, con el crecimiento de China desacelerándose notablemente bajo el peso de una moneda sobrevalorada impulsada por Estados Unidos. La figura 1 muestra el tipo de cambio real del yen (ajustado por inflación) desde 1964 (año en que el yen se volvió convertible en la cuenta corriente) hasta la actualidad. Un aumento del índice indica una apreciación real, lo que significa que el yen se encareció en relación con otras monedas tras corregir las variaciones relativas de los niveles de precios.
Como se puede observar, el yen se apreció gradualmente en las décadas de 1960 y 1970, como cabría esperar dado el rápido crecimiento de recuperación de Japón durante esas décadas. Luego llegaron las presiones comerciales de Estados Unidos, y Japón aceptó una importante reorganización de monedas a mediados de los años ochenta, comenzando por el denominado Acuerdo del Plaza en 1985.
El yen se apreció considerablemente como parte de esa intervención multinacional, y la apreciación real alcanzó aproximadamente el 50 % entre 1984 y 1988. Y, como muestra la figura 2, el crecimiento de las exportaciones japonesas se desplomó.
Durante un breve periodo, un auge de la inversión interna compensó la desaceleración de las exportaciones. Como el yen parecía no tener más salida que subir, el dinero extranjero inundó Japón. Se formó una burbuja financiera. Para 1990, el auge de la inversión se había convertido en una crisis, la burbuja de activos había estallado y Japón inició dos décadas de estancamiento.
Pese al bajo rendimiento crónico de la economía japonesa, Estados Unidos siguió presionando a Japón para que mantuviera un yen sobrevalorado durante todo este periodo. En las décadas de 1990 y 2000, pregunté en repetidas ocasiones a altos funcionarios del Ministerio de Finanzas japonés por qué permitían que persistiera la apreciación real del yen, lo que paralizaba el crecimiento de las exportaciones. La respuesta fue siempre la misma: Japón temía represalias comerciales de Estados Unidos si el yen se debilitaba.
Solo con la flexibilización cuantitativa del Banco de Japón desde el lanzamiento de la «Abenomics» en 2012 se ha revertido en cierta medida la apreciación real del yen. Como era de prever, algunos grupos de presión industriales estadounidenses vuelven a quejarse de que Japón manipula su moneda, aunque la depreciación real del yen desde 2012 solo ha revertido la apreciación real previa, que frenaba el crecimiento.
China se enfrenta ahora al riesgo de la misma secuencia de acontecimientos. Sus exportaciones en auge a mediados de los años 2000 llevaron a los funcionarios estadounidenses a amenazar con represalias comerciales a menos que las autoridades chinas adoptaran medidas para restringir las exportaciones, provocar la apreciación del renminbi y orientarse hacia un «crecimiento impulsado por el consumo». Es el mismo mensaje que en su día se le dio a Japón. La insistencia de Estados Unidos en la apreciación del renminbi se intensificó tras el inicio de la crisis financiera de 2008.
Los resultados hasta la fecha pueden observarse en la figura 3, que muestra el tipo de cambio real del renminbi desde el inicio de su convertibilidad en la cuenta corriente (1996) hasta la actualidad. La moneda comenzó a apreciarse con fuerza en 2007. Al igual que en Japón, la apreciación desencadenó flujos de capital desestabilizadores hacia China, bajo la suposición de que el renminbi, como el yen antes que él, no tenía más salida que subir.
Al igual que en Japón, una burbuja financiera acompañó la apreciación de la moneda. Sin embargo, como muestra la figura 4, la apreciación real provocó un rápido colapso del crecimiento anual de las exportaciones chinas, que pasó de superar el 15 % (suavizado en intervalos de tres años) a situarse por debajo del 10 %, y ahora también a una caída financiera.
Entre 2007 y 2014, el renminbi se apreció un 32 % en términos reales y ponderados por comercio; en mayo de 2015 (el mes más reciente del índice publicado), su apreciación total había alcanzado el 40 %. Esto reflejó en parte la apreciación nominal frente al dólar estadounidense, junto con la apreciación efectiva frente al euro, el yen, el won coreano y otras monedas, en la medida en que el dólar estadounidense se fortaleció frente a ellas.
El renminbi sigue muy sobrevalorado, pese a la modesta depreciación nominal del 3 % registrada en agosto frente al dólar estadounidense, que se ha disparado. La apreciación real del renminbi debe compararse con los movimientos recientes del yen y del won. En mayo de 2015, el yen se había depreciado en términos reales alrededor de un 7 % desde enero de 2007, y el won alrededor de un 3 %, lo que agravó las presiones de costes sobre los exportadores chinos frente a sus competidores asiáticos.
Parece necesaria una mayor depreciación del renminbi si China quiere impulsar su crecimiento económico debilitado y evitar una «trampa japonesa» a largo plazo. Conviene subrayar que muchas de las exportaciones adicionales de China no llegarían a Estados Unidos ni a Europa, sino a África y Asia, sobre todo en forma de equipos de infraestructura y otra maquinaria. No obstante, las presiones políticas de Estados Unidos y Europa, que se manifiestan en acusaciones de manipulación cambiaria y prácticas comerciales desleales, así como las ideas equivocadas que existen en China sobre el «prestigio» del renminbi, podrían llevar a China a resistirse a cualquier corrección significativa del tipo de cambio.
Un mes después de la depreciación del 3 % del renminbi, el presidente chino Xi Jinping comentó que, «dadas las actuales condiciones económicas y financieras, tanto internas como externas, no hay base para una depreciación sostenida del RMB». En las últimas semanas, el Banco Popular de China ha estado defendiendo la valoración de la moneda mediante ventas de divisas.
Anteriormente este año, The Economist ofreció el pensamiento occidental convencional. No permitan que el renminbi se deprecie, escribió, por cuatro razones: la depreciación podría provocar una guerra de divisas en Asia; las empresas chinas están inundadas de deuda denominada en dólares; la depreciación podría dar lugar a nuevas acusaciones de manipulación cambiaria por parte de Estados Unidos; y la depreciación podría revertir el avance de China para convertir el renminbi en una moneda de reserva internacional.
Un razonamiento tan equivocado es precisamente lo que condujo a una generación de crecimiento innecesariamente lento en Japón. Podría volver a ocurrir en China.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Jeffrey D. Sachs es catedrático de Desarrollo Sostenible, catedrático de Política y Gestión Sanitarias, y director del Earth Institute de la Universidad de Columbia.
Imagen: Una bandera nacional china ondea frente a la sede del Banco Popular de China. REUTERS/Petar Kujundzic.
