Se prevé que el turismo y los viajes a nivel mundial contribuyan con 16 billones de dólares al PIB para 2034, y solo el turismo cultural podría alcanzar los 2,6 billones de dólares en 2035.
Pero, aunque el turismo puede beneficiar enormemente a las comunidades locales, los pequeños negocios y los artesanos suelen quedar al margen del gasto de los visitantes de alto valor.
En toda India, las iniciativas lideradas por las comunidades demuestran cómo el turismo puede generar ingresos locales al tiempo que respalda el conocimiento y las tradiciones culturales.
La primera vez que visitamos a Gulab ji, un agricultor de la tribu bhil, en su casa del bosque de Jhadol, Rajastán, nos sirvió té con azúcar. Es un obsequio habitual cuando se visita a alguien en India, pero no en Jhadol. Ni el té ni el azúcar se cultivan en esa región, y no forman parte de la dieta local. Su familia había comprado ambos especialmente, porque llegábamos de la ciudad.
Más tarde, durante una larga conversación, explicó que había supuesto que los visitantes de la ciudad esperarían azúcar "blanco", y no kakab, el endulzante que su familia elabora a partir de la caña de azúcar de su propia finca.
Ese instinto de diluir lo local porque parece algo de lo que avergonzarse ante un forastero es habitual en las zonas rurales de India. Pero, a medida que continuaban nuestras visitas, algo cambió.
La comunidad empezó a percibir una curiosidad genuina por su cultura local, lo que fue generando una creciente confianza en su forma de vida. En una visita más reciente a Gulab ji, nos sirvió ragi ki raab elaborado con mijo dedo y jaggery, un azúcar tradicional sin refinar, cultivado en sus propias tierras.
Las comunidades como anfitrionas del turismo
Ese cambio se manifiesta en India de distintas formas: artesanos que reciben a viajeros en sus propias casas, en lugar de ser observados como sujetos en festivales de artesanía y demostraciones en galerías de arte; comunidades tribales que enseñan directamente a los visitantes sus tradiciones gastronómicas; y mujeres que reciben formación en lenguas extranjeras para guiar a los turistas por su propia ciudad, en lugar de permanecer invisibles en la cadena de valor.
Según el informe Beyond Tourism del Foro Económico Mundial, se prevé que los viajes y el turismo a nivel mundial alcancen los 30 000 millones de turistas y contribuyan con 16 billones de dólares al PIB mundial para 2034, y que solo el turismo cultural alcance los 2,6 billones de dólares en 2035.
Esta escala trae consigo tanto oportunidades como puntos de tensión crecientes, y constituye un llamado a reconocer los viajes y el turismo como un “sector de sectores” interconectado, con las comunidades locales en su centro. En todo el mundo, este enfoque de ecosistema interconectado está generando avances medibles en las economías locales.
Este cambio, visible en Ragi ki Raab de Gulab ji, como en cualquier otro lugar, responde directamente a una brecha que han identificado las investigaciones del Foro: los pequeños negocios y los artesanos quedan demasiado a menudo excluidos del gasto de los visitantes de alto valor, lo que deja a las empresas comunitarias y a los trabajadores informales sin redes de protección.
Cómo se traduce esto sobre el terreno
La señal económica más clara se encuentra en el turismo basado en la artesanía, donde los programas para visitantes se están diseñando para ir más allá de una única transacción.
Experiencias Rurales de la Fundación Jaipur Rugs es un modelo de este tipo, que lleva a los visitantes a aldeas artesanas de todo el medio rural indio para que los ingresos lleguen no solo a los tejedores de alfombras, sino también a alfareros, fabricantes de brazaletes y otros artesanos de las mismas aldeas.
Para los artesanos que históricamente han estado aislados y poco valorados, que trabajaban a través de intermediarios que se quedaban con la mayor parte del margen, estas visitas también suponen una conexión directa con el mundo al que se destina su artesanía: un comprador que se ha sentado en la casa de un tejedor y ha visto cómo se anuda una alfombra valora esa alfombra de forma diferente a una que solo ha visto en una tienda. El valor percibido de la artesanía aumenta simplemente por el hecho de conocerla en su propio ecosistema, junto a la persona que la hizo.
Bimla Devi, tejedora de Rajastán, en otro tiempo trabajaba exclusivamente con diseños creados por diseñadores y artistas cualificados. Pero una iniciativa de desarrollo de capacidades creativas llamada Manchaha la llevó a diseñar una alfombra inspirada en sus propios recuerdos.
Su alfombra Kamal fue premiada con el German Design Award, un reconocimiento que va mucho más allá de la aldea y que sitúa a su creadora como autora con reconocimiento global, y no simplemente como artesana que ejecuta la visión de otra persona.
Otro caso es el de Pink City Rickshaw Company, que recluta a mujeres de hogares de bajos ingresos, muchas de ellas sin experiencia laboral previa, no solo como conductoras, sino como accionistas de una cooperativa de la que son copropietarias.
Aun así, incluso dentro de ese modelo, estas mujeres han seguido al margen del valor que ayudan a crear: su trabajo se limita en gran medida a trasladar turistas de un lugar a otro, mientras que la guía real, la narración, la interacción que los visitantes recuerdan y por la que pagan un precio superior, suele haber correspondido a otra persona.
Alliance Française Jaipur está formando a un grupo de estas mujeres en francés orientado al turismo, cerrando esa brecha de forma directa en lugar de rodearla. También aborda otro problema: la temporada turística de Rajastán dura aproximadamente seis meses al año, lo que deja a estas mujeres sin ingresos estables el resto del tiempo.
El francés se convierte en algo útil mucho más allá de la temporada: organizan veladas de inmersión cultural en sus propias casas, reciben todo el año a investigadores, artistas y viajeros independientes de habla francesa, y aceptan encargos puntuales de hoteles y agencias que necesitan un contacto local de confianza.
Lo que comienza como una clase de idiomas se convierte en algo más parecido a una infraestructura de ingresos, arraigada en el barrio, disponible bajo demanda y en manos de mujeres que ya conocen su ciudad mejor que nadie que dirija un recorrido turístico por ella.
El programa está financiado por Alliance Française du Touquet y la Fondation des Alliances Françaises de París, que apoya el aprendizaje del francés y la generación de medios de vida para comunidades marginadas de todo el mundo.
En Karnataka, Bibi Fatima lleva años protegiendo variedades de semillas autóctonas a través de su red de bancos de semillas, creada con el apoyo de Sahaja Samruddha, una organización de base que trabaja con agricultores rurales.
Su labor fue reconocida con el Premio Equator 2025 del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo. Lo que ella protege no es simplemente la biodiversidad, sino conocimientos agrícolas y culinarios acumulados a lo largo de generaciones. Cuando ese conocimiento lo comparte directamente la comunidad, en lugar de ser extraído y empaquetado por un intermediario, se mantiene vivo y empieza a generar ingresos en sus propios términos.
Por qué funciona un modelo de turismo como este
Lo que conecta estos ejemplos no es el sector —alimentación, agua o artesanía—, sino quién es dueño del valor que se genera. En cada caso, la comunidad pasa de ser el sujeto de la narrativa turística de otros a ser su anfitriona y arquitecta.
Ese cambio único es lo que cierra la brecha que ha identificado el Foro: el valor del turismo de alta visibilidad y alto gasto deja de escapar de las personas que crearon lo que los visitantes vinieron a ver, y empieza a acumularse a nivel local.
Por eso también es importante el enfoque del “sector de sectores”. En estas comunidades, la cultura, los ecosistemas y la economía nunca fueron partidas separadas: una variedad de semilla es, a la vez, conocimiento agrícola, patrimonio alimentario e ingresos. Los modelos turísticos que mantienen unidos estos hilos, en lugar de extraer uno y descartar el resto, son los que producen resultados duraderos.
Estos casos se encuentran en distintos puntos de la misma curva: uno ya opera a una escala significativa en cientos de aldeas, mientras que el otro es un modelo más acotado pero replicable, construido en torno a una habilidad específica y concreta. En conjunto, sugieren una vía: formación específica y proyectos piloto, a menudo respaldados por alianzas institucionales o bilaterales, seguidos de modelos estructurados y gestionados por la comunidad que puedan absorber la demanda sin diluir a las comunidades que se encuentran en su centro.
Para ello se requerirán las redes de protección que, según las investigaciones del Foro, todavía faltan: mecanismos que permitan a los trabajadores informales y a las pequeñas empresas comunitarias captar valor a la escala que ya financian las instituciones mundiales.
La oportunidad que tiene India por delante no es inventar el turismo liderado por las comunidades, que ya existe en todo el país. Consiste en reconocerlo, financiarlo y apartarse de su camino.
