Esta publicación apareció originalmente en el blog Voices del Banco Mundial.
¿Sabías que las inversiones en la primera infancia son cruciales para alcanzar todo el potencial de desarrollo y la resiliencia del cerebro?
Jim Heckman, premio Nobel de Economía, y sus colaboradores han demostrado que las sólidas habilidades fundamentales que se desarrollan en la primera infancia son cruciales para el éxito socioeconómico. Estas habilidades fundamentales generan una motivación para aprender que se refuerza a sí misma, de modo que «las habilidades generan habilidades». Esto conduce a empleos mejor remunerados, elecciones de estilo de vida más saludables, una mayor participación social y sociedades más productivas. Cada vez más investigaciones también revelan que estos beneficios están relacionados con el importante papel que desempeñan las bases tempranas de las capacidades cognitivas y socioemocionales en el desarrollo saludable del cerebro a lo largo de la vida humana.
La complejidad cerebral —la diversidad y complejidad de las vías y redes neuronales— se moldea durante la infancia y tiene un impacto duradero en el desarrollo de las capacidades cognitivas y socioemocionales de las personas.
Las experiencias de los primeros años de vida afectan el desarrollo infantil mediante cambios en la estructura y el funcionamiento del cerebro
Los primeros mil días de vida de una persona constituyen una oportunidad
para realizar inversiones que conducirán a la salud y la productividad. La calidad de los entornos de crianza, en particular las experiencias preescolares y las interacciones con adultos y compañeros durante la infancia, moldea las habilidades cognitivas y socioemocionales.
Las capacidades cognitivas infantiles proporcionan una base para las funciones cognitivas adultas. Esto significa que un desarrollo cerebral exitoso garantiza que los niños desarrollen capacidades cognitivas básicas. Las llamadas «capacidades fluidas» (como la memoria, el razonamiento, la velocidad de pensamiento y la capacidad para resolver problemas), que sustentan los procesos cognitivos de alto nivel, se utilizan para adquirir nuevos conocimientos, abordar problemas novedosos y razonar.
Las capacidades fluidas tienden a correlacionarse entre sí (es decir, las personas que tienen un buen desempeño en un ámbito suelen tenerlo también en otros) y se entrelazan para formar la capacidad cognitiva general o inteligencia de una persona. Aunque existen diferencias individuales sustanciales en el funcionamiento cognitivo a lo largo de la vida, en promedio, las capacidades basadas en el conocimiento se mantienen relativamente estables hasta una edad avanzada. Además, las capacidades fluidas empiezan a declinar en la mediana edad, y aún más durante el envejecimiento avanzado.
Con el envejecimiento, aumenta la probabilidad de desarrollar patologías (enfermedades)
El envejecimiento deteriora la integridad estructural y funcional del cerebro. Un trastorno cognitivo propio del cerebro envejecido es la demencia, cuya incidencia aumenta exponencialmente con la edad. Es la principal causa de pérdida de autonomía funcional y de necesidad de atención institucional en la vejez.
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. Actualmente se estima que 47 millones de personas viven con demencia en todo el mundo
—casi el 60 % de los casos se producen en países de ingresos bajos y medianos— y se espera que esta cifra se triplique para 2050, a medida que aumenta la esperanza de vida en todo el mundo. Algunos de los principales desafíos asociados a la demencia son el impacto económico en las familias, las personas cuidadoras y las comunidades, el estigma asociado y la exclusión social.
Un entorno adecuado en la primera infancia y unas sólidas capacidades cognitivas fundamentales protegen frente a los riesgos del envejecimiento cerebral. Un cerebro sano y activo, moldeado por una nutrición adecuada y entornos seguros y enriquecedores en los primeros años de vida, permite conservar las funciones cerebrales a lo largo de la vida.
El nivel máximo de las capacidades cognitivas fluidas está determinado, en parte, por la cognición en la primera infancia y es uno de los principales factores que determinan las trayectorias del envejecimiento cognitivo. Esta asociación se sustenta en múltiples vías complejas, lo que también explica por qué las capacidades cognitivas infantiles facilitan, en parte mediante un mayor nivel educativo, el acceso a mejores empleos y entornos más saludables.
El cerebro resiliente
Un desarrollo cerebral óptimo proporciona a una persona una mayor cantidad de neuronas, más sinapsis (conexiones neuronales) y múltiples vías para realizar cualquier tarea. Esta «redundancia neuronal» resulta útil cuando una persona se enfrenta a los efectos perjudiciales del envejecimiento cerebral.
Más aún, un número creciente de estudios sugiere que las intervenciones en la primera infancia dirigidas a los ámbitos mentales podrían aumentar la capacidad cognitiva máxima a lo largo de la vida, reducir potencialmente la trayectoria del deterioro cognitivo en la vejez e incluso retrasar el momento en que aparecen por primera vez los déficits cognitivos.
La evidencia de estas investigaciones está inspirando innovaciones que convierten el desarrollo cerebral en un elemento central de los programas para la primera infancia en países en desarrollo. En Colombia, un programa piloto del Banco Mundial enseñó a las personas cuidadoras cómo estimular a los niños pequeños mediante el juego y la conversación. Una evaluación rigurosa muestra que mejoró su capacidad para comprender y procesar lo que oyen o leen. Se está planificando un estudio de seguimiento para determinar si los avances se han mantenido a mediano plazo.
En Kenya, los investigadores estudian si entregar libros de cuentos a hogares pobres ayuda a mejorar las posibilidades de éxito de los niños al estimular el desarrollo visual y cognitivo del cerebro. En Bangladesh, otro estudio examina si animar a los padres a jugar y cantar con sus hijos pequeños favorece el desarrollo cerebral de estos al crear vínculos positivos con ellos.
Los estudios y, cada vez más, las intervenciones en varias disciplinas —neurociencia, salud, educación, economía y psicología— aportan evidencia de que las inversiones tempranas y sostenidas en el desarrollo humano son fundamentales para nuestras neuronas, nuestros cerebros, nosotros como individuos y nuestras sociedades. Sientan las bases de nuestra capacidad para alcanzar objetivos y funcionar bien pese a los obstáculos sociales e incluso biológicos a lo largo de la vida.
¿Existe un vínculo entre las bases tempranas del desarrollo cerebral y la capacidad para recuperarse de la adversidad? ¿Qué papel desempeña el desarrollo socioemocional? Los avances en las ciencias del cerebro muestran que, efectivamente, las personas que comienzan con una buena ventaja en el desarrollo cerebral son más resilientes frente a posibles adversidades en la mediana edad y al proceso de envejecimiento.
En nuestro próximo blog, examinaremos nuevas evidencias de los campos de la neurociencia y la psicología. Escribiremos sobre el «envejecimiento cerebral resiliente» y el papel catalizador de un entorno adecuado en los primeros años de vida para desarrollar todo el potencial cerebral. Vuelve la próxima semana para saber más sobre el vínculo entre las capacidades socioemocionales y el cerebro resiliente.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autoría: Dorota Chapko es candidata a doctorado en Salud Pública en la Universidad de Aberdeen. Omar Arias es gerente interino de sector y economista principal de la Unidad de Economía del Desarrollo Humano para la región de Europa y Asia Central del Banco Mundial.
Imagen: Niños leen libros en una plaza. REUTERS/Andres Stapff.
