Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth.
Cuando Stevie Nicks cantó sobre hacerse mayor, casi con toda seguridad no pensaba en las repercusiones para la economía mundial. Pero parece que la economía mundial se encamina hacia un desplome demográfico.
El reportero del Wall Street Journal , Greg Ip, sostiene que el mundo se encuentra al borde de una «implosión demográfica» que tendrá amplias repercusiones para la economía mundial; en concreto, la caída del crecimiento de la población hará descender las tasas de crecimiento económico. Como señala Ip, la caída de la población estadounidense en la década de 1930 llevó al economista Alvin Hansen a acuñar el término «estancamiento secular» para referirse a la preocupación por un crecimiento económico perpetuamente más bajo.
Los temores de Hansen no se cumplieron entonces, pero ¿qué significaría hoy una disminución de la población para la economía mundial? Para responder a esta pregunta, echemos un vistazo general a dos ámbitos: la oferta de mano de obra y la oferta de capital.
En cuanto a la oferta de mano de obra, el envejecimiento de la población supone una reducción de la fuerza laboral mundial. Mientras los baby boomers se jubilan en Estados Unidos, otros países también envejecen, y de forma notable China. Esta disminución de la oferta efectiva de mano de obra podría elevar los salarios, siempre que se suponga que la demanda de mano de obra seguirá siendo relativamente la misma. Se trata, por supuesto, de un supuesto importante, pero, ceteris paribus, una menor oferta de mano de obra elevaría los salarios a corto plazo.
En cuanto a la oferta de capital, el envejecimiento de la población probablemente también aumentaría la oferta de ahorro. Como señala Ip, los trabajadores de mayor edad ahorran una mayor proporción de sus ingresos. Así, los países con relativamente más trabajadores mayores ahorran más, lo que incrementa la oferta de capital. Este aumento de la tasa de ahorro sería, según un modelo neoclásico tradicional, otra buena señal para los salarios: más ahorro implica más capital. Y dado que el capital es complementario de los salarios, esto mejoraría la productividad laboral a corto plazo. Así pues, se produce otro impulso para el crecimiento salarial mundial.
Pero a largo plazo, en estos modelos el crecimiento de los salarios viene determinado por el crecimiento de la productividad. Y en los últimos años hemos visto un descenso del crecimiento de la productividad. La débil productividad no es solo un problema para la economía estadounidense, sino que parece serlo también para muchos países del mundo.
Pero en realidad tenemos un ejemplo en miniatura de estas tendencias: Japón. El país combina una población envejecida con una tasa de ahorro elevada, pero el resultado, desde luego, no ha sido salarios más altos para los trabajadores. De hecho, el crecimiento económico mucho más lento del país recuerda más a la advertencia de Alvin Hansen de la década de 1930 y a las versiones más actualizadas de estancamiento secular que hoy se barajan.
Si bien la demografía es, sin duda, un factor clave que define la realidad económica, no fija nuestro destino de manera inamovible. Puede delimitar nuestro camino en el futuro, pero son las políticas las que determinan nuestro rumbo final.
La cuestión, por tanto, es qué predicción se acercará más a la verdad: ¿verá una fuerza laboral mundial cada vez más envejecida cómo aumentan los salarios y se frena la desigualdad económica? ¿O serán el crecimiento económico más lento y el estancamiento secular los temas del futuro? Dadas las dificultades que entrañan las predicciones—especialmente las relativas al futuro—solo nos queda esperar y ver.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Un hombre mayor de pie. REUTERS/Ricardo Moraes.
