Una subida del nivel del mar y el consiguiente aumento del riesgo de marejadas ciclónicas, como la devastación que el huracán Sandy causó en las zonas costeras bajas del noreste de Estados Unidos, son un ejemplo destacado de las consecuencias globales de un Ártico en transformación. La escorrentía del deshielo procedente de la capa de hielo de Groenlandia, en particular, contribuye de forma notable a la subida del nivel global del mar. Las temperaturas del aire en Groenlandia pueden superar el punto de congelación en verano y provocar el deshielo en las zonas más bajas de la capa de hielo (la capa de hielo antártica, mucho más extensa, es demasiado fría para fundirse, incluso durante el verano del hemisferio sur).
Tanto la extensión como la intensidad del deshielo superficial en Groenlandia han aumentado, más recientemente en julio de 2012, cuando temperaturas del aire extraordinariamente cálidas derritieron casi toda la capa de hielo por primera vez en la historia moderna. Miles de canales fluviales de color azul aqua se formaron sobre el hielo para conducir la escorrentía resultante del deshielo hacia sumideros (moulins) que se hunden en las profundidades de la capa de hielo. La reaparición de esta escorrentía en ríos y fiordos aguas abajo provocó inundaciones extremas y la destrucción de uno de los puentes más importantes de Groenlandia, en su camino hacia el océano global.
La contribución de Groenlandia a la subida del nivel global del mar es solo un ejemplo del impacto global de un Ártico en transformación. Otros incluyen las oportunidades de navegación comercial mundial y las retroalimentaciones climáticas derivadas de la reducción de la cubierta de hielo marino estival en el océano Ártico (en septiembre de 2012 se registró un nuevo mínimo), las consecuencias económicas globales del desarrollo de recursos minerales y de combustibles fósiles en la región, y las consecuencias geopolíticas de la expansión del acceso marítimo y de las zonas de soberanía marítima en alta mar de la Federación de Rusia, Noruega, Canadá, Groenlandia/Dinamarca y (quizás) Estados Unidos hacia la cuenca central del océano Ártico.
Las rápidas fuerzas físicas y económicas que ahora transforman el Ártico ofrecen, por tanto, una serie de amenazas y oportunidades tanto para la región como para el mundo, lo que exige experiencia colectiva en economía, desarrollo de recursos, transporte y geopolítica, además de en ciencia climática. A través de su nuevo Global Agenda Council on the Arctic, el Foro Económico Mundial ha reunido una diversa combinación de perspectivas globales para trabajar en la resolución de los desafíos que plantea esta región única.
Autor: Laurence C. Smith es profesor de la UCLA y vicepresidente de Geografía, y miembro del Global Agenda Council on the Arctic.
Imagen: Montañas cubiertas de nieve dominan el Isfjord en Svalbard REUTERS/Reuters Staff
