A medida que disminuye el número de nuevos casos de ébola en Sierra Leona, el país de África occidental puede empezar ahora a mirar hacia el futuro.
La crisis del ébola, que comenzó en marzo de 2014, dejó más de 13 000 personas infectadas y provocó la muerte de casi 4000 en el país. El comercio se volvió difícil, los costes de los hogares aumentaron considerablemente y se perdieron muchos empleos.
Aunque el país aún no está oficialmente libre de ébola, hay señales de mejoras significativas. Por ello, también han comenzado los debates sobre la recuperación económica.
Instituciones, investigadores, ministerios gubernamentales, consultores, empresas, periodistas, donantes internacionales y organismos locales de la sociedad civil debaten sobre las perspectivas de futuro del país.
Un ejemplo de estos debates es un reciente debate en línea organizado por The Guardian, en el que se identificó un enfoque de 20 pasos para la recuperación económica. En términos generales, estos pasos proponían principalmente ideas sobre el crecimiento económico a través de la inversión, el papel del sector privado y la rendición de cuentas del gobierno, las empresas y las ONG para facilitar el emprendimiento local y la educación.
Estas propuestas son cruciales y deben mantenerse. Pero debemos preguntarnos cómo pueden contribuir a un cambio sostenible más amplio. Para ello, los desafíos del ámbito social, a nivel individual e interpersonal, deben tenerse activamente en cuenta.
Una recuperación económica frágil
Si el ébola ha demostrado algo, es que el desarrollo de Sierra Leona en los últimos cinco o diez años era muy frágil. Materialmente, el país ha cambiado. Cuando visité Lunsar, una ciudad de la Provincia del Norte, en 2003, estaba en ruinas tras más de una década de guerra.
Pero, durante los últimos diez años, la localidad había recuperado lentamente la vida e incluso se había convertido en un lugar de esperanza cuando la extracción de mineral de hierro se reanudó en 2006. Hay electricidad y suministro de agua, y las carreteras son mejores que hace una década.
Sin embargo, en muchos aspectos el país se enfrenta a una situación similar a la que vivió justo después de la guerra de 11 años que terminó en 2002: una economía rota en una sociedad devastada, desilusionada y socialmente fragmentada.
Si el periodo posterior al ébola pretende generar un cambio sostenible y duradero, el cambio social desde la base es crucial. En este sentido, hay dos aspectos importantes que deben abordarse.
En primer lugar, está la cuestión de la confianza. Inicialmente, hubo un gran escepticismo local hacia la enfermedad cuando estalló por primera vez. Las soluciones propuestas por diversos organismos apuntaban a un problema estructural de desconfianza endémica entre la población. Tan profundo es el problema de la desconfianza que a menudo se oye decir:
La falta generalizada de confianza en los sistemas, las instituciones y las personas es el resultado de experiencias pasadas en las que la gente ha sido engañada y estafada. A menudo hace que la sociedad reaccione de maneras impredecibles, como muestran los ataques contra trabajadores sanitarios e instalaciones en la lucha contra el ébola. Estos ataques no son exclusivos de Sierra Leona.
En segundo lugar, el papel y el abuso del poder —a menudo difícil de distinguir del dinero— son un recurso para ejercer dominio y control de forma injusta. Como resultado, las nuevas oportunidades —en particular los empleos en empresas o proyectos de desarrollo— son apropiadas por quienes ostentan el poder. Por ello, sirven a intereses individuales y no a los intereses de la sociedad.
Un caso ilustrativo fue el de los fondos del ébola desaparecidos. Pero también se producen casos menos públicos, como profesores que obligan a sus alumnos a pagarles por la calificación de los trabajos o por clases de refuerzo obligatorias.
Naturalmente, esta imprevisibilidad de la sociedad, la falta de confianza y el frecuente abuso de poder hacen que los compromisos a largo plazo —ya sea con otra persona, una institución estatal o un proyecto comercial o de desarrollo— sean arriesgados y difíciles.
Para cambiar esto, las estructuras de poder deben ser cuestionadas y ajustadas. Varios de los enfoques propuestos para la recuperación económica podrían facilitarlo. Durante mi investigación en curso sobre el cambio económico y social en Sierra Leona, he visto cómo las inversiones a gran escala y los proyectos de ONG, por ejemplo, pueden abrir espacios de cuestionamiento del poder.
Por ejemplo, fui testigo de cómo el reasentamiento de una aldea por parte de una empresa minera no solo creó nuevos desafíos, sino que también permitió a los aldeanos marginados alzar la voz y exigir una participación igualitaria en la vida de la aldea.
Sin embargo, aunque cuestionar el poder es un buen primer paso, el resultado suele ser la consolidación en lugar del cambio.
Estos problemas no son nuevos. En 2008, la oficina del presidente Ernest Bai Koroma creó estructuras para facilitar el cambio de actitudes en la sociedad. Estas estaban orientadas a combatir las actitudes negativas, a menudo englobadas en términos generales como corrupción, que obstaculizaban el desarrollo de Sierra Leona.
Pero, a pesar de la mejora material y económica en todo el país, poco ha cambiado realmente a nivel social. «Las mismas cosas que llevaron a la guerra están volviendo a suceder, en tercera velocidad», comentó un amigo mío que vive en las zonas rurales de Sierra Leona sobre la situación local de abuso de poder. Estas percepciones están muy extendidas y también se reconocen en los círculos políticos, como una declaración del coordinador nacional de la Secretaría de Cambio de Actitudes y Comportamiento pone de relieve.
Para ser totalmente claros, esto no indica que otra guerra esté a la espera. Subraya que el abuso de poder sigue siendo generalizado y que la falta de confianza y de lealtad siguen causando problemas estructurales en la sociedad.
Cabe afirmar que Sierra Leona necesita aplicar gran parte de las recomendaciones recogidas en las sugerencias de 20 pasos. Esto incluye una mejor infraestructura, un aumento de las inversiones con beneficios para la población local mediante el empleo o la contratación local, y un sistema educativo mejorado.
Pero para que estos enfoques tengan éxito y la transformación socioeconómica sea justa, igualitaria y sostenible, es necesario desarrollar la confianza y cambiar las estructuras de poder para que las personas puedan participar en la sociedad de forma igualitaria y con confianza.
No se trata de un proceso sencillo ni a corto plazo. Abarca cuestiones muy dispares, como el Estado de derecho, la participación justa en la economía, la consecución de un nivel de vida digno, el acceso a la información y la sensación de inclusión. Sobre todo, es un proceso que es —y debe ser— fundamentalmente intrínseco.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Robert J. Pijpers es investigador de doctorado en la Universidad de Oslo.
Imagen: Un hombre se encuentra entre plántulas de palma cultivadas en el vivero de la Socfin Agricultural Company en la jefatura de Malen, en el distrito de Pujehun, en el sur de Sierra Leona. REUTERS/Simon Akam
