Excluyendo a un puñado de exportadores de petróleo o países donde la fuerte depreciación de las monedas o factores internos provocaron un aumento vertiginoso de la inflación, la inflación en los países en desarrollo ha disminuido considerablemente en los últimos meses y se espera que este año alcance su nivel más bajo desde 2009 (Figura 1). La tendencia generalizada de desaceleración de la inflación se ha debido en gran medida al desplome de los precios del petróleo, aunque en distintos grados, en particular por la evolución de los tipos de cambio, el alcance de los subsidios a los combustibles y otras regulaciones de precios.
Este efecto desinflacionario de los menores precios del petróleo debería ser principalmente temporal y disiparse para fines de 2016, pero la caída simultánea de la inflación subyacente y el crecimiento relativamente débil de algunas economías emergentes han llevado a varios bancos centrales a flexibilizar su política antes del esperado endurecimiento de la política monetaria de Estados Unidos más adelante este año (Figura 2). Estas tendencias recientes plantean la pregunta de cómo deberían responder los bancos centrales de los países en desarrollo a los menores precios del petróleo. ¿Cuáles son las distintas disyuntivas y dificultades para las autoridades monetarias de los países exportadores e importadores de petróleo? La reciente Nota de investigación sobre políticas del Banco Mundial analiza el impacto del desplome de los precios del petróleo y ofrece algunas pautas.
Una primera consideración para los bancos centrales que sopesan su respuesta a los menores precios del petróleo es evaluar la persistencia de su impacto en la inflación. Dado que la energía es un insumo intermedio clave, su efecto sobre los precios podría extenderse a distintos sectores y a lo largo del tiempo, especialmente cuando los precios y los salarios se ajustan con rigidez. Sin embargo, el impacto de las variaciones de los precios del petróleo en la inflación general suele alcanzar rápidamente su punto máximo y tener un efecto moderado en la inflación subyacente, a diferencia, por ejemplo, del efecto más duradero de las perturbaciones de los precios de los alimentos o las depreciaciones monetarias. Desde esta perspectiva, los bancos centrales no deberían reaccionar de forma exagerada al efecto puntual de los menores precios del petróleo, sobre todo ante el debilitamiento de una moneda, a menos que también se vean afectadas negativamente las expectativas a mediano plazo. Esto podría ocurrir en un número relativamente limitado de países en desarrollo donde una inflación baja o negativa podría hacer que la política monetaria fuera más sensible a cualquier riesgo a la baja para la estabilidad de precios.
Un segundo aspecto que debe considerarse es el impacto previsto de los menores precios del petróleo en la producción. Las reglas de política monetaria óptima suelen exigir una respuesta contundente a las perturbaciones de la demanda agregada que empujan el crecimiento y la inflación en la misma dirección, pero una respuesta más neutral ante las perturbaciones de oferta, que tienen efectos divergentes sobre la producción y los precios. Por lo tanto, la respuesta de la política monetaria a las variaciones de los precios del petróleo podría ser muy distinta según el origen de la perturbación y su impacto en la demanda agregada y los niveles de producción potencial.
En los países exportadores de petróleo, los bancos centrales deben equilibrar los efectos negativos sobre el crecimiento con la necesidad de mantener una inflación estable y la confianza de los inversionistas frente a importantes presiones cambiarias. Una depreciación ordenada del tipo de cambio puede ayudar a estos países a ajustarse a una perturbación negativa de los términos de intercambio y limitar su efecto en la demanda agregada, pero los movimientos desordenados de la moneda pueden ejercer una presión considerable sobre los balances y dar lugar a una combinación difícil de inflación por encima de la meta, actividad decreciente y crecientes presiones financieras. En general, se considera que la política monetaria que estabiliza el tipo de cambio real o el precio de las exportaciones en moneda nacional genera mayores beneficios de bienestar y estabilidad en los países exportadores de petróleo que la política orientada estrictamente a alcanzar una inflación determinada de los precios al consumidor.
En los países en desarrollo importadores de petróleo, la disminución de la inflación, la mejora de las cuentas corrientes y la continuidad de condiciones favorables de financiamiento mundial han dado a los bancos centrales mayor margen de maniobra a corto plazo. Sin embargo, los menores precios del petróleo deberían acabar respaldando una mayor demanda agregada, mientras que las presiones asociadas con el fortalecimiento del dólar estadounidense y el próximo ciclo de endurecimiento de las tasas de interés en Estados Unidos apuntan a la necesidad de actuar con cierta cautela.
Los bancos centrales seguirán enfrentándose a tendencias contrapuestas y disyuntivas de política en los próximos meses. Deberían centrarse en aquellos casos que entrañen los mayores riesgos de que la inflación se aleje, en cualquiera de las dos direcciones, de los objetivos de política a mediano plazo. La caída de los precios del petróleo es uno de muchos factores y consideraciones que afectan actualmente su postura de política.
Este artículo se publicó originalmente en el blog Perspectivas para el Desarrollo del Banco Mundial. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Ayhan Kose es director del Grupo de Perspectivas del Desarrollo del Grupo Banco Mundial. Marc es consultor del Equipo de Macroeconomía Global de DECPG.
Imagen: Un trabajador baja las escaleras de un tanque de petróleo en el puerto mediterráneo turco de Ceyhan, operado por la Corporación de Oleoductos de Petróleo, de propiedad estatal (BOTAS). REUTERS/Umit Bektas.
