La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) lleva tiempo anunciando al mundo que pronto iniciará un ciclo de endurecimiento de los tipos de interés, tras años de mantener las tasas de política cerca de cero para estimular el crecimiento después de una devastadora crisis financiera y una recesión.
Pero, a pesar de la cuidadosa preparación, existe la posibilidad de que el ciclo de endurecimiento de la Fed sacuda en algún momento los mercados financieros, con consecuencias potencialmente difíciles para los mercados emergentes y fronterizos más vulnerables, según concluye una nota de política del Grupo de Perspectivas de Desarrollo del Banco Mundial.
No solo se ha anunciado bien el calendario aproximado del ciclo de endurecimiento de la Fed y los planes para ello, que se han ido desplegando gradualmente, sino que las condiciones que lo respaldan también son evidentes. El mercado laboral estadounidense parece sólido y el crecimiento económico ha ido ganando impulso.
Así pues, la primera subida de tipos —conocida por los analistas de la Fed como “liftoff” (despegue)— y los aumentos posteriores que probablemente seguirán a lo largo del proceso no deberían sorprender a los mercados financieros, a los responsables de políticas ni a la multitud de académicos, periodistas y expertos de centros de estudio de todo el mundo que analizan cada palabra de la Fed.
La nota de investigación, “El próximo ciclo de endurecimiento de los tipos de interés en Estados Unidos: ¿navegación tranquila o aguas turbulentas?” sostiene que el resultado más probable del ciclo de endurecimiento de la Fed es benigno. Se produce porque los responsables de políticas de Estados Unidos consideran que la mayor economía del mundo está sana, lo que tiene implicaciones positivas para los mercados emergentes y fronterizos.
Pero los recuerdos de la turbulencia en los mercados de 2013 siguen frescos. En la primavera de ese año, Ben Bernanke, entonces presidente de la Fed, afirmó en un discurso que el banco central podría empezar pronto a reducir gradualmente el ritmo de su flexibilización cuantitativa. Los mercados no lo vieron venir. Los rendimientos de las letras del Tesoro de Estados Unidos a largo plazo subieron un punto porcentual completo, las monedas de las economías emergentes y fronterizas se depreciaron bruscamente y los flujos de cartera hacia el mundo en desarrollo se redujeron. El episodio pasó a conocerse como el “taper tantrum” (berrinche por la reducción de estímulos).
¿Qué podría ocurrir si, en algún momento del ciclo de endurecimiento de la Fed, los mercados financieros reaccionan como lo hicieron durante el “taper tantrum” de 2013? El temor es que los flujos de capital hacia los mercados emergentes y fronterizos puedan frenarse de golpe hasta reducirse a un hilo, lo que perjudicaría el crecimiento y el desarrollo. La nota de investigación señala que un repunte similar de los rendimientos en la actualidad podría hacer que los flujos de capital hacia los mercados emergentes y fronterizos se contraigan hasta 2,2 puntos porcentuales de su PIB combinado, un reto serio para las economías vulnerables.
Según el informe, los riesgos de presiones en los mercados financieros durante el ciclo de endurecimiento de la Fed se ven agravados actualmente por varios factores. En primer lugar, la prima por plazo —es decir, la diferencia entre los tipos de interés a largo y corto plazo— se sitúa muy por debajo de los promedios históricos y podría corregirse abruptamente. Además, las expectativas del mercado sobre los tipos de interés futuros están por debajo de las de los responsables de la Fed, y la brecha podría cerrarse de repente. Estos factores, combinados con una liquidez de mercado frágil, podrían generar una volatilidad sustancial.
A ello se suma un crecimiento mundial débil, un comercio mundial deprimido y los bajos precios de las materias primas de las que dependen muchas economías emergentes y fronterizas para obtener ingresos, así como las debilidades subyacentes, el aumento de las vulnerabilidades y las incertidumbres políticas en varias de estas economías. Todo ello crea el potencial de una turbulencia significativa.
Todo ello apunta a las razones por las que los responsables de políticas de los mercados emergentes y fronterizos harían bien en asegurarse de reducir las vulnerabilidades y de aplicar políticas que impulsen el crecimiento. Pueden esperar lo mejor, pero deben prepararse para lo peor.
Este artículo se publicó originalmente en The World Bank’s Let’s Talk Development Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Carlos Arteta es economista principal del Grupo de Perspectivas de Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Un detalle de la fachada del edificio de la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos en Washington. REUTERS/Gary Cameron.
