El banco central de China sorprendió a la mayoría de los observadores el mes pasado cuando anunció su primer recorte de tasas de interés en más de dos años. La medida busca impulsar el crecimiento de la segunda economía más grande del mundo, tras las medidas de estímulo de los bancos centrales de Europa y Japón.
El Banco Popular de China redujo su tasa de interés de los préstamos a un año en 0,4 puntos porcentuales, hasta el 5,6%, lo que abarató para las empresas contratar e invertir. También redujo su tasa de depósitos en un cuarto de punto, hasta el 2,75%, y dio a los bancos mayor libertad para decidir cómo trasladar ese cambio a los consumidores.
Pero el Banco Popular de China destacó que el recorte no suponía un cambio en la política monetaria de China ni estaba orientado a impulsar la economía, que crece al ritmo más lento en más de cinco años. Sin embargo, la mayoría de los observadores de China interpretaron que significaba exactamente lo contrario. Lo vieron como un despertar de los líderes chinos ante la necesidad de demostrar su compromiso con evitar que la economía se desacelere aún más.
La economía necesitaba desesperadamente más liquidez para evitar caer en la deflación. El crecimiento de los precios al consumidor y al productor se había desacelerado durante buena parte del año. Y los líderes consideraron que debían hacerlo, aunque eso significara contrarrestar los esfuerzos por combatir el aumento vertiginoso de la deuda de los gobiernos locales y el crecimiento de una industria bancaria en la sombra que opera fuera del alcance de los reguladores. Ambos grupos se beneficiarán de una tasa de interés más baja.
Inversión y consumo: un acto de equilibrio
Pero ¿funcionará el estímulo o es el remedio equivocado para los males de la economía china? ¿Y señala algún cambio en la forma en que los líderes de China supervisan la política monetaria? Para responder a estas preguntas, debemos volver a una cuestión fundamental sobre cómo China gestiona la demanda de sus bienes y servicios.
En primer lugar, el crecimiento de China ha estado impulsado desde hace mucho por la inversión y no por el consumo, a diferencia de la mayoría de las economías occidentales. Desde 2010, el consumo privado interno ha representado solo alrededor del 35 % del PIB de China, una proporción significativamente inferior al 60 % de Japón y al 70 % de Estados Unidos. En otras palabras, China produce mucho más de lo que su propio mercado puede consumir, por lo que ha dependido tanto de las exportaciones y de la demanda extranjera para absorber ese excedente.
En segundo lugar, cuando la economía mundial flaquea, este desequilibrio entre inversión y consumo da lugar a un grave problema de exceso de capacidad. En otras palabras, es posible que China haya producido más computadoras, jeans y otros bienes de los que los consumidores de dentro y fuera del país están dispuestos a comprar. Eso fue exactamente lo que ocurrió durante la crisis financiera de hace cinco años, cuando se desplomó la demanda mundial y China apuntaló el consumo interno mediante la aplicación de un programa de estímulo de 4 billones de yuanes, unos 650.000 millones de dólares estadounidenses de hoy.
Demasiado estímulo
Pero en realidad no funcionó. Aunque quizá haya añadido algunos puntos porcentuales al crecimiento del PIB, de hecho agravó el problema de exceso de capacidad que intentaba remediar al sobreestimular el sector manufacturero. Gran parte de la liquidez inyectada en el mercado se distribuyó de forma desproporcionada entre empresas estatales y compañías de inversión creadas y respaldadas por los gobiernos locales.
Este nuevo crédito inyectado permitió al sector estatal mantener o incluso ampliar su capacidad, pese a que la demanda del mercado seguía siendo débil. Como el sector estatal se concentra predominantemente en industrias intensivas en capital, esto provocó una acumulación de exceso de capacidad principalmente en sectores como el cemento, el carbón, los petroquímicos y el acero.
A la luz de lo ocurrido durante la crisis, ¿será de gran ayuda el reciente recorte de tasas? Esto depende sobre todo de si se permite que los políticos locales distorsionen la asignación del crédito bancario adicional, como ocurrió en 2008 y 2009. Desde esta perspectiva, el sistema bancario de China sigue siendo prácticamente igual que entonces. El recorte no solo dará un nuevo impulso a las empresas estatales y compañías de inversión muy endeudadas, sino que también dejará sin resolver el problema del exceso de capacidad, o incluso lo agravará.
El Plan Marshall de China
Los inversores mundiales reaccionaron con gran entusiasmo al recorte de tasas, especialmente en los mercados de materias primas. Pero deberían prestar más atención a otro plan, que podría resolver de hecho el problema de exceso de capacidad de China y tener un impacto más cuantificable en la economía mundial, aunque no necesariamente favorable en todos sus aspectos.
Dos semanas antes de que se anunciara el recorte, el presidente chino Xi Jinping propuso una nueva iniciativa de integración económica regional llamada «Una Franja, Una Ruta». Apodado el Plan Marshall de China, este ambicioso proyecto establecería un llamado Fondo de la Ruta de la Seda, dotado con 40.000 millones de dólares estadounidenses para invertir en infraestructura en ciertos países de Asia Central y Sudoriental. Este plan ofrece una mejor solución al problema del exceso de capacidad que reducir las tasas de interés, pues promete desarrollar un gran mercado externo para los productos chinos.
Al combinar estas dos políticas, se obtiene una imagen clara de cómo la gestión económica de China podría afectar a la economía mundial. Dada la ausencia de reformas más fundamentales en la economía política de China, los problemas de asignación ineficiente de recursos y exceso de capacidad en el país persistirán. Pero, al mismo tiempo, el país está a punto de aprovechar su creciente influencia en la región para resolver sus problemas económicos internos.
El estímulo debería ayudar a algunas partes del mundo que se beneficiarán de cualquier aumento del crecimiento chino, pero también supondrá más competencia para otras, a medida que el país ejerza más su creciente peso económico. Especialmente en las regiones vecinas donde China tiene más influencia, los países que compiten con China en sectores afectados por el exceso de capacidad, como los petroquímicos y el acero, se verán sometidos a una fuerte presión para reestructurarse.
En cambio, en las regiones donde la presencia de China es menor, cobrarán fuerza nuevos conflictos comerciales entre China y sus socios en esos mercados.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autor: Hans H. Tung es profesor adjunto del Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad Nacional de Taiwán.
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos en Shanghái, el 24 de enero de 2014. REUTERS
