La empresa privada de inteligencia Strategic Forecasting, o Stratfor, publicó recientemente su muy esperado Pronóstico de la década en el que proyecta los próximos diez años de evolución política y económica mundial.
Los analistas ven el mundo en 2025 como un lugar mucho más fragmentado, peligroso y caótico, donde se prevé el colapso de Rusia, el declive del poder de Estados Unidos y el estancamiento del rápido avance de China.
Pero aunque los inversores extranjeros, así como los gobiernos y las empresas africanos, consideran que África tendrá un papel decisivo en este siglo XXI, Stratfor no imaginó que el continente tendría un lugar en el juego de tronos mundial.
Las únicas referencias a África son menciones tangenciales al norte de África en el contexto de la política de Oriente Medio, y a la posibilidad de que África oriental herede la tradicional competitividad exportadora de China, basada en salarios bajos y una gran fuerza laboral.
En Mail & Guardian Africa decidimos llenar ese vacío con algunas previsiones propias y destacar tendencias posibles, grandes y pequeñas, que darán forma al futuro de África y a su relación con el mundo durante los próximos quince años.
1. Un desierto más verde y el regreso de la ganadería
Aunque el cambio climático suele asociarse con fenómenos climáticos extremos —los lugares cálidos se vuelven más cálidos y los húmedos, más húmedos—, también está produciendo lo contrario. Algunas zonas cálidas y secas están experimentando ahora un clima más húmedo porque las temperaturas más altas permiten que el aire absorba y retenga más vapor de agua.
Esto es especialmente evidente en los márgenes del desierto del Sahara: el norte de Sudán, el suroeste de Egipto, el territorio del Sahara Occidental y algunas partes de la franja del Sahel. Los datos satelitales muestran que durante la última década estas zonas se han vuelto más verdes, y los pastores informan que la hierba, los arbustos e incluso los árboles prosperan en lugares que antes eran solo arena desnuda.
Aunque no hay consenso científico sobre cómo evolucionará esta tendencia a largo plazo, por fortuna podría apuntar a una reducción de los conflictos por la tierra y los pastos, dando un respiro a zonas como Darfur y la cuenca del Chad, asoladas por ese tipo de conflictos.
Como África ya tiene algunos de los suelos más agotados del mundo, quizá sea solo cuestión de tiempo que el pastor, a menudo marginado, se convierta en la imagen del sector agrícola africano. También son buenas noticias para un país como Somalia, que depende de su ganado para obtener ingresos de exportación; actualmente es el mayor exportador de cabras y ovejas del mundo.
2. La juventud africana: muy necesaria
Se repite una y otra vez, pero probablemente aún no se ha valorado plenamente la importancia de la demografía africana actual y de las próximas décadas; de lo contrario, los gobiernos africanos estarían haciendo más para planificar en consecuencia.
El envejecimiento de la población en Europa, América, China, Taiwán, Corea del Sur y Japón colocará al África subsahariana en una posición única para satisfacer la demanda de mano de obra, y es probable que veamos más emigración hacia el norte, no solo para ocupar empleos habituales de nivel industrial o de servicios, sino también a jóvenes africanos que se incorporen a las fuerzas armadas occidentales a cambio de la ciudadanía. Es poco probable que las embarcaciones del Mediterráneo dejen de surcar alta mar pronto.
3. También los «pijos»
Hace unas semanas, Chuka Umunna, de 36 años, era candidato a convertirse en líder del Partido Laborista británico; hijo de padre nigeriano y madre inglesa, lo han llamado el «Obama británico» (un apodo que, sin embargo, no le gusta). La semejanza con el presidente estadounidense puede parecer casual, pero el ascenso al poder de ambos hombres en un país occidental es significativo y apunta al impacto de los inmigrantes africanos de segunda y tercera generación en sus países de adopción.
Por un lado, está la creciente alienación y desarraigo de los jóvenes de ascendencia africana en lugares como Francia, que hace unos años estalló en disturbios en los suburbios de bajos ingresos de París.
Por otro, están personas como Umunna, elegantes, educadas, con una historia personal atractiva e incluso representativas de un fenómeno curioso: que los africanos sean considerados «demasiado pijos» para dirigir instituciones en Occidente.
El mes pasado, el nigeriano Wole Soyinka tuvo que salir a defenderse después de que lo acusaran de ser demasiado «distinguido» para ocupar la cátedra de poesía de la Universidad de Oxford, uno de los cargos más prestigiosos y singulares en el ámbito de la poesía. Es probable que esta tendencia crezca, a medida que lleguen a la edad adulta los hijos de africanos de clase media enviados a universidades occidentales a finales de los años ochenta y durante los noventa, cuando las economías africanas se estaban hundiendo.
4. Los sucesores de China
China ya está en los límites de su era de alto crecimiento y mano de obra barata, pues su ventaja exportadora comparativa, basada en salarios bajos y una gran fuerza laboral, empieza a erosionarse. Ahora hay otros países con mano de obra más barata que China, que están a punto de heredar el modelo de crecimiento chino.
Stratfor identifica dieciséis países, a los que denomina los 16 posteriores a China, que, según los analistas, están mejor posicionados para convertirse en centros mundiales de manufactura, particularmente en la fabricación de prendas de vestir y calzado, así como en el ensamblaje de teléfonos móviles: sectores muy competitivos que ofrecen salarios bajos y crecimiento rápido.
Entre ellos están Etiopía, Uganda, Kenia y Tanzania, que en conjunto tienen una población de más de 220 millones, y dos tercios de sus habitantes tienen menos de 30 años. La economía de Etiopía, dirigida por el Estado y orientada a la exportación, ha hecho precisamente eso, atrayendo agresivamente inversión extranjera directa para la fabricación de prendas de vestir y artículos de cuero. Durante la última década, la economía etíope ha crecido al doble del ritmo de la región africana, con un crecimiento medio anual del PIB del 10,6 % entre 2004 y 2011, frente al 5,2 % del África subsahariana.
5. Desaparecen los trabajos rutinarios y repetitivos
Pero el modelo etíope no durará para siempre. En los próximos diez años desaparecerán los empleos fabriles manuales, así como todo el conjunto de puestos administrativos, a medida que la tecnología industrial se vuelva más sofisticada.
Un reciente estudio pionero de académicos de la Universidad de Oxford sobre el futuro del empleo indica que las ocupaciones intensivas en tareas rutinarias desaparecerán del lugar de trabajo; en particular, las tareas que siguen procedimientos bien definidos y que pueden realizarse fácilmente mediante algoritmos sofisticados, como las de operadores de máquinas, trabajadores de la construcción, teleoperadores, cajeros, analistas de crédito, gestores de préstamos y otros empleados administrativos.
Esto pone en entredicho la estrategia que muchos gobiernos africanos están adoptando para alcanzar un estatus de clase media, como intentar atraer servicios de externalización de procesos empresariales (BPO): Ghana, Kenia, Ruanda y Uganda consideran que el BPO es una estrategia clave para la creación de empleo. Pero lo cierto es que los empleos del tipo BPO, como el telemarketing, la introducción de datos e incluso las tareas sencillas de contabilidad, están a punto de desaparecer.
6. Se mantienen los empleos que implican pensar y cuidar
Sin embargo, los empleos con menor riesgo de desaparecer se encuentran en los extremos opuestos de la escala de competencias. Por un lado, los trabajos de servicios que requieren persuasión, negociación y cuidado son casi imposibles de automatizar, incluidos los de docentes de preescolar, trabajadores sociales, entrenadores y logopedas.
Por otro, están los trabajos de alta cualificación, creativos e inventivos, como los de ingenieros, desarrolladores de software, arquitectos, músicos, escritores y directores de cine. Es poco probable que incluso empleos como los de organizadores de eventos y responsables de relaciones públicas se automaticen mediante computadoras.
Esto significa que los gobiernos africanos tendrán que reorientar sus sistemas educativos de cara al futuro, haciendo hincapié en competencias como la colaboración, la inteligencia emocional y la creatividad. El enfoque actual en la memorización, la repetición de información y la obediencia a órdenes era valioso cuando las tareas rutinarias y repetitivas constituían la columna vertebral de la economía. Pero ese tiempo pronto habrá quedado atrás para siempre.
7. Egipto domina los mares
La enorme fuerza militar de Egipto —casi medio millón de efectivos activos de primera línea y 800.000 reservistas entrenados— le da ventaja simplemente por superar en número al resto de África. También cuenta con casi 14.000 vehículos blindados de combate, 4.624 tanques, 1.107 aeronaves y 245 buques navales, las flotas más grandes de África, según datos de GFP.
Es probable que dos tendencias desvíen la atención de Egipto hacia el mar Rojo y el océano Índico, y consoliden su posición como superpotencia militar de África. El año pasado, Egipto anunció planes para ampliar el canal de Suez, la primera gran ampliación de esta vía marítima crucial en sus 145 años de historia. Cada día pasan por el canal alrededor de 3,8 millones de barriles de petróleo, equivalentes al 5,5 % de la producción mundial de petróleo, además del 8 % del comercio marítimo mundial.
Mientras tanto, es probable que el océano Índico se convierta en el nuevo escenario de la geopolítica mundial: India y China ya compiten por el dominio de los mares. Se espera que la ampliación del canal de Suez impulse el comercio marítimo a lo largo de la costa oriental de África, junto con las exportaciones previstas de petróleo y gas de Kenia, Uganda, Tanzania y Mozambique en los próximos años, por lo que el poder marítimo será cada vez más importante para los países africanos.
Con ello, Egipto podría consolidarse como la potencia militar de la costa oriental africana y asumir un papel cada vez más visible en el océano Índico.
8. La transformación solar
Son tiempos emocionantes para las energías renovables: la empresa tecnológica estadounidense Tesla anunció recientemente una potente batería de iones de litio que almacenará energía solar y eólica durante mucho más tiempo del que era posible hasta ahora.
Powerwall de Tesla es una unidad de almacenamiento de energía montada en la pared que puede almacenar 10 kilovatios hora (kWh) de energía eléctrica, suficiente para abastecer una vivienda durante hasta cinco horas, suponiendo un uso moderado o intenso de aparatos como el refrigerador, el microondas y el televisor.
Además, ahora hay vidrio fotovoltaico en el mercado: una célula solar totalmente transparente que podría convertir cada ventana o lámina de vidrio —como la pantalla de un teléfono inteligente— en un panel solar. Ahora que existe una forma de almacenar la energía, el continente podrá por fin aprovechar su potencial solar y hacer que millones de consumidores pasen directamente de no tener electricidad a usar energías renovables.
9. Tecnología de espacios en blanco
Las empresas de Internet están experimentando con los «espacios en blanco» de televisión, es decir, con espectro no utilizado en la frecuencia analógica que puede aprovecharse para proporcionar acceso inalámbrico de banda ancha en un radio amplio, a diferencia del Wi-Fi habitual, que cubre un área pequeña, como una oficina o un centro comercial.
La iniciativa 4Afrika de Microsoft, un proyecto piloto de espacios en blanco de televisión en Kenia, transmite banda ancha hasta a 13 km de una estación base alimentada por energía solar y ofrece acceso de banda ancha por un promedio de menos de 5 dólares al mes por usuario. Se han puesto en marcha proyectos similares en Ghana, Sudáfrica y Tanzania.
En conjunto, la energía solar y la banda ancha inalámbrica podrían revolucionar la forma en que se diseñan las ciudades africanas. Las redes eléctricas nacionales podrían quedar obsoletas, a medida que los edificios y las viviendas se vuelvan autosuficientes en energía. Y podríamos ver surgir centros tecnológicos de manera espontánea en cualquier lugar, urbano o rural, de África.
10. Nigeria: «de vuelta al pueblo»
Nigeria desbancó a Sudáfrica como la mayor economía de África el año pasado, al recalcular su economía en 521.000 millones de dólares. Pero la realidad es que las halagüeñas cifras económicas generales de Nigeria y su enorme población ocultan graves deficiencias estructurales en la economía, que pronto harán que se ahogue en su crecimiento. El talón de Aquiles del país es la falta de electricidad.
Nigeria produce apenas el 1,5 % de la electricidad que necesitan sus 173 millones de habitantes. Los exasperados nigerianos apodaron a la Compañía Eléctrica de Nigeria «Por favor, tenga una vela a mano»; más del 70 % de los gastos operativos se destina únicamente a hacer funcionar generadores de combustible, y las industrias mantienen procesos manuales porque no tienen electricidad para hacer funcionar las máquinas.
Sin una reforma radical —y si los ingresos petroleros han caído de forma permanente—, Nigeria no podrá funcionar como una economía moderna y simplemente se convertirá de facto en una aldea, aunque seguirá siendo enorme. Las repercusiones para el continente de que un gigante así se paralice podrían ser de gran alcance.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian Africa. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Christine Mungai es escritora y periodista de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Cae el crepúsculo sobre la capital angoleña, Luanda. REUTERS/Mike Hutchings.
