Es bien sabido que las diferencias fiscales entre países ofrecen a las multinacionales una oportunidad de arbitraje que les permite minimizar sus pagos de impuestos (de Mooij et al. 2014). Aunque las empresas pueden trasladar beneficios a jurisdicciones con impuestos bajos de muchas maneras, el uso de precios internos o de transferencia se considera una de las más importantes (OCDE 2012). Esto se logra cuando una filial en una jurisdicción con impuestos bajos cobra precios de transferencia elevados por lo que vende a una filial en una jurisdicción con impuestos altos; en esencia, se inflan los ingresos donde los impuestos son bajos y los costos donde son altos. Las autoridades fiscales cuestionan esta práctica cuando el precio de transferencia se desvía de un precio teórico de plena competencia, es decir, el precio que cobrarían dos partes no vinculadas. Cabe señalar que esa conducta no tiene por qué ser ilegal; de hecho, las normas sobre precios de transferencia suelen ser lo bastante imprecisas como para que la multinacional pueda defender sólidamente una amplia gama de precios de plena competencia que deberían utilizarse para determinar si sus precios de transferencia son abusivos. En cualquier caso, el resultado final es el mismo: los beneficios se trasladan a jurisdicciones con impuestos bajos.
Dificultades para medir los precios de transferencia
Pese al claro incentivo para trasladar beneficios mediante los precios de transferencia y a la preocupación generalizada por sus consecuencias, sigue habiendo escasas pruebas directas y sistemáticas de esta práctica. Esto se debe a la falta general de datos sobre los precios utilizados dentro de una multinacional y los precios de transacciones comparables entre partes independientes. Por ello, siguen sin respuesta muchas preguntas fundamentales, como el alcance de los precios de transferencia en términos monetarios y el número de empresas y países implicados.
Con esto en mente, en un artículo reciente elaboramos un conjunto de datos único que supera este problema. En particular, estos datos contienen precios a nivel de empresa, producto y destino, tanto para las exportaciones entre empresas vinculadas como para las realizadas entre partes independientes. Esto es importante por dos motivos fundamentales. Primero, nos permite controlar otros factores que determinan los precios entre empresas, como la productividad relativa de las multinacionales frente a la de los exportadores. Segundo, podemos controlar las características del país de destino, como los ingresos y los costos comerciales, que pueden estar correlacionadas con las variables fiscales y, aun así, afectar de manera distinta a los precios entre empresas vinculadas y entre partes independientes. Tercero, la riqueza de los datos nos permite considerar no solo el efecto de los impuestos corporativos extranjeros sobre las prácticas de fijación de precios, sino también el papel de los paraísos fiscales y la variación de esta conducta según las características de la empresa y el producto.
Como se señaló anteriormente, la falta de datos que distingan las exportaciones entre empresas vinculadas de las realizadas entre partes independientes constituye un importante obstáculo para estudiar los precios de transferencia, pues muchos artículos dan por sentado que todas las exportaciones de una multinacional a un país donde tiene una filial se realizan entre empresas vinculadas. Sin embargo, nuestros datos indican que no es así: más de un tercio del valor de las exportaciones multinacionales a países que albergan filiales se realiza entre partes independientes. Dos artículos que evitan este problema son Clausing (2003) y Bernard et al. (2006), que utilizan precios de exportación entre empresas vinculadas de compañías estadounidenses. Sin embargo, el sistema fiscal mundial de Estados Unidos dificulta la interpretación de los resultados. Al utilizar datos franceses de 1999, cuando regía un sistema fiscal territorial, evitamos esta complicación. Además, Clausing (2003) no dispone de información a nivel de empresa, mientras que Bernard et al. (2006) no controlan las características del destino: dos factores que, según comprobamos, afectan significativamente las prácticas de fijación de precios y lo hacen de manera distinta en los precios entre empresas vinculadas y entre partes independientes.
Unas pocas grandes multinacionales en jurisdicciones con impuestos bajos
Al controlar todas estas diferencias, podemos preguntar directamente si las diferencias entre los precios entre empresas vinculadas varían según el entorno fiscal del destino. En pocas palabras, comprobamos que sí: se cobran precios más bajos por las exportaciones destinadas a jurisdicciones con impuestos bajos, una medida que traslada beneficios a países con impuestos bajos. En particular, encontramos que esta conducta está impulsada por países con impuestos muy bajos. Como ilustra la Figura 1, tras controlar las características de las empresas y las características no fiscales de los destinos, solo existe una diferencia sistemática entre los precios internos y los precios entre partes independientes en los países de los deciles con impuestos más bajos, lo que indica una relación muy no lineal entre las tasas impositivas y los precios de transferencia. Una implicación fundamental es que, salvo en los países con los impuestos más bajos, es poco probable que cambie el traslado de beneficios si un destino determinado modifica marginalmente su tasa impositiva.
Figura 1. Efecto no lineal de la tasa del impuesto corporativo sobre los precios de transferencia
Fuente: Cálculos de los autores.
Además, encontramos que, aunque esta conducta suele darse en general en países con impuestos bajos, es más frecuente en los paraísos fiscales (que en nuestros datos incluyen Hong Kong, Irlanda, Luxemburgo, Singapur y Suiza). Aunque es probable que las ventajas fiscales concretas varíen entre los distintos paraísos fiscales (por ejemplo, el régimen «doble irlandés» de Irlanda o la conocida protección de la información de los inversores en Suiza), nuestras estimaciones indican claramente que los precios de transferencia alcanzan su máximo cuando las tasas impositivas bajas se combinan con otras políticas fiscales favorables a las empresas.
Además, encontramos que los precios de transferencia no solo se concentran en un pequeño número de países, sino también en un pequeño número de grandes empresas multinacionales. Más concretamente, 450 empresas representan el 90% de las exportaciones entre empresas vinculadas a paraísos fiscales. Cálculos aproximados sugieren que, si estas empresas hubieran fijado para sus exportaciones a los diez paraísos fiscales los mismos precios que para las transacciones con partes no vinculadas, los ingresos franceses por impuestos corporativos procedentes de la manufactura habrían aumentado un 1%. Dado que estas estimaciones corresponden únicamente a 1999, las pérdidas fiscales acumuladas derivadas de esos precios de transferencia deberían ser bastante cuantiosas. Además, como nuestros datos solo abarcan la manufactura, y no los servicios, es probable que esta pérdida fiscal sea apenas la punta del iceberg. De hecho, la falta de precios comparables entre partes independientes al intentar frenar los precios de transferencia supone un problema aún mayor para las autoridades fiscales en los servicios que en la manufactura.
Observaciones finales
Nuestro análisis sugiere que el alcance del traslado de beneficios mediante los precios de transferencia podría reducirse centrándose en un pequeño número de grandes empresas en un pequeño número de paraísos fiscales. Dado el ambicioso programa establecido en el marco del proyecto de la OCDE sobre erosión de la base imponible y traslado de beneficios, reconocer el carácter granular de los precios de transferencia puede ser fundamental para lograr una reforma significativa del sistema fiscal internacional.
Referencias
Bernard, A B, J B Jensen y P K Schott (2006), «Transfer Pricing by U.S.-Based Multinational Firms», NBER Working Paper 12493.
Clausing, K A (2003), «Tax-motivated transfer pricing and US intrafirm trade prices», Journal of Public Economics 87(9–10): 2207–2223.
Davies, R B, J Martin, M Parenti y F Toubal (2014), «Knocking on Tax Haven Doors: Multinational firms and transfer pricing», CESIfo Working Paper 5132.
de Mooij, R, M Keen y V Perry (2014), «Taking a bite out of Apple? Fixing international corporate taxation», VoxEU.org, 14 September.
OCDE (2012), Dealing Effectively with the Challenges of Transfer Pricing.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEu. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Ronald B. Davies es profesor de Economía en la University of College Dublin. Julien Martin es profesor adjunto en el Departamento de Economía de la Université du Québec à Montréal. Mathieu Parenti es profesor adjunto de Economía en la Université Catholique de Louvain. Farid Toubal es profesor de Economía en la Ecole Normale Supérieur of Cachan y profesor asociado en la Paris School of Economics;
Imagen: Un hombre observa un tablero electrónico que muestra cotizaciones bursátiles. REUTERS/Yuriko Nakao.
