Desde que el ciclón Pam azotó Vanuatu hace casi 100 días, la comida escasea para muchas personas de las zonas rurales de Vanuatu.
Quienes viven en las zonas más afectadas han subsistido con alimentos recolectados en huertos dañados y cocos, así como con arroz importado y otros alimentos distribuidos por la Oficina Nacional de Gestión de Desastres de Vanuatu. Muchas organizaciones no gubernamentales, entre ellas Oxfam, Save the Children, Uniting World y otras, también han participado en la recuperación tras el ciclón.
A principios de junio, los cultivos alimentarios de maduración más rápida, en particular las hortalizas de hoja verde, volvían a venderse en mayores cantidades en el mercado de productos frescos de Port Vila.
Sin embargo, los cultivos alimentarios básicos de crecimiento más lento —como el ñame, el taro, el plátano y la batata— seguían siendo escasos, y sus precios eran más altos que antes del ciclón Pam.
Afortunadamente, la población rural de todo Vanuatu cuenta con una mayor seguridad alimentaria que en el pasado.
Aquí examinamos los problemas de seguridad alimentaria en Vanuatu desde el ciclón Pam, así como los patrones de escasez de alimentos que han surgido en otras emergencias recientes del Pacífico. Aprender de estas emergencias pasadas podría ayudar a que las comunidades más vulnerables de la región estén mejor preparadas para el futuro, mediante la planificación previa y posterior a los desastres.
Abundancia y escasez recurrentes de alimentos
Por lo general, tras una perturbación natural importante, como un ciclón o una inundación, pueden distinguirse varias fases en el suministro de alimentos. Este patrón se ha observado en gran medida en Vanuatu tras el ciclón Pam.
Al principio, hay abundancia de alimentos cuando los cultivos resultan dañados, pero las raíces tuberosas o los frutos aún se pueden comer. Esta fase puede durar varias semanas. Después, al menos algunas personas pueden recibir ayuda de organismos gubernamentales o no gubernamentales.
En muchos países en desarrollo, la ayuda alimentaria suele distribuirse de forma irregular, no siempre llega en el momento adecuado y no dura tanto como la escasez de alimentos. A menudo se produce una brecha crítica entre el fin de los suministros de ayuda y el inicio de las cosechas de las nuevas plantaciones realizadas tras el desastre.
Por último, se reanuda la producción de alimentos de subsistencia. Comienza con hortalizas verdes de maduración rápida, maíz (también llamado elote) y batata; después vienen los cultivos de maduración más lenta, como el taro, el ñame y el plátano.
Tras un fenómeno natural extremo que interrumpe el suministro de alimentos, es habitual que funcionarios del gobierno o personas externas evalúen la situación del abastecimiento.
A lo largo de las décadas, hemos observado que en esas evaluaciones se tiende a sobrestimar el impacto de fenómenos más espectaculares, como los deslizamientos de tierra, las inundaciones locales, las sequías leves o las heladas.
En cambio, se ignora o se subestima el impacto de otros fenómenos menos visibles. En particular, estos incluyen tasas de plantación insuficientes que provocan escasez de alimentos, o lluvias excesivas que favorecen un buen crecimiento de la parte aérea de algunos cultivos de raíz, pero reducen el rendimiento de los tubérculos.
Mejorar la seguridad alimentaria en las zonas rurales de Vanuatu
Los lugares más vulnerables a los ciclones en Vanuatu son las islas bajas cercanas a la trayectoria de un ciclón, sobre todo las remotas o alejadas de los centros urbanos, con poca población y comunicaciones deficientes. Al parecer, islas como Emau, Tongoa, Tongariki, Mataso y Aniwa sufrieron de manera desproporcionada los efectos del ciclón Pam.
Las islas de Vanuatu.
Wikimedia Commons/Burmesedays, Eric Gaba, usuario de ru Wikipedia Переход Артур, CC BY-SA
Tres de cada cuatro personas de las zonas rurales de Vanuatu viven en asentamientos rurales, una situación similar a la de otros países del Pacífico suroccidental. Los habitantes de las aldeas cultivan la mayor parte de sus propios alimentos; entre el 70 y el 85 % de los alimentos energéticos provienen de sus huertos de subsistencia. Los alimentos energéticos más importantes para la población rural de Vanuatu son el taro, el plátano, el ñame, la yuca y el taro «Fiji» (Xanthosoma).
En el pasado, cuando escaseaban los alimentos de los huertos, por la razón que fuera, la gente comía cocos, «ñame silvestre», fruta del árbol del pan (almacenada en fosas en las islas del norte), pescado y diversas hojas verdes comestibles. En muchas comunidades, la dependencia de algunos de estos mecanismos tradicionales de adaptación parece haber disminuido o desaparecido por completo en las últimas décadas. Por ejemplo, ahora menos personas almacenan fruta del árbol del pan después de la cosecha y no tantas consiguen recolectar ñames «silvestres».
A pesar de ello, la población rural de gran parte del Pacífico cuenta con mayor seguridad alimentaria que en el pasado. Esta mejora se debe, en primer lugar, a cultivos introducidos por europeos y otros habitantes de las islas del Pacífico durante los últimos 200 años, como la yuca, el taro «Fiji», la batata, el maíz, el ñame africano, la calabaza y diversos tipos de hortalizas verdes. Algunos de los cultivos alimentarios recién adoptados toleran mejor las condiciones extremas, en particular la yuca, mientras que otros maduran en unos pocos meses si se plantan después de un desastre, especialmente el maíz y la batata.
El otro factor principal que ha aumentado la seguridad alimentaria es la disponibilidad de dinero en efectivo, que puede utilizarse para comprar alimentos importados, en particular arroz, o alimentos cultivados localmente cuando escasean los suministros de subsistencia.
Aprender de desastres pasados para ayudar en el futuro
Pueden extraerse varias lecciones de la escasez de alimentos de subsistencia en otros lugares de la región de Asia-Pacífico.
Es posible que los alimentos destinados a los habitantes de las aldeas rurales no se transporten más allá de la capital del país o de la provincia; incluso cuando llegan a zonas rurales, la distribución suele ser muy desigual y no siempre alcanza a quienes más la necesitan.
A menudo se distribuye material de plantación con las mejores intenciones, pero a veces no es adecuado para las condiciones locales; por ejemplo, se entregan cultivos de bajo valor nutricional, como el pepino o la col. El material de plantación más apropiado para distribuir tras una interrupción del suministro de alimentos en zonas rurales corresponde a cultivos de crecimiento rápido y alto valor nutricional, en particular el maíz y la batata.
En 1997, Papúa Nueva Guinea sufrió una grave sequía relacionada con El Niño, acompañada de heladas; fue el episodio más grave de este tipo en 130 años de historia documentada. Como consecuencia, más del 40 % de los habitantes de las aldeas rurales padeció escasez de alimentos de subsistencia y la tasa de mortalidad aumentó significativamente en varios lugares.
En esos lugares, un elemento común era que la población tenía muy poco acceso a ingresos en efectivo para comprar alimentos alternativos; no había acceso por carretera y la población tenía una capacidad limitada para influir en las autoridades y conseguir ayuda, debido al aislamiento y a la falta de educación formal.
No es posible predecir con total seguridad el impacto de una catástrofe natural. Sin embargo, hay algunos patrones recurrentes. Las comunidades más vulnerables viven en lugares remotos, con escaso acceso por carretera, río o mar a los centros urbanos; además, la población de esos lugares suele ser pequeña y cuenta con pocos miembros instruidos en puestos de poder.
Es muy probable que el aumento del nivel del mar y los fenómenos climáticos más extremos asociados al cambio climático —incluidas las sequías más frecuentes, los episodios de lluvias excesivas y los ciclones más intensos— pongan a prueba el suministro de alimentos de nuestra región en las próximas décadas. Estas amenazas pueden reducirse mejorando la capacidad de las autoridades para identificar a las comunidades más vulnerables, mejorando las comunicaciones, garantizando respuestas adecuadas y oportunas, y manteniendo o reforzando las estrategias tradicionales de adaptación.
Este artículo fue escrito en colaboración con Mike Constable, trabajador de larga trayectoria en ayuda y desarrollo, que recientemente ha estado en Vanuatu como parte de las labores de socorro de Uniting World. Anteriormente trabajó para AusAID.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mike Bourke es investigador visitante en la Australian National University. Chris Ballard es profesor asociado de Historia del Pacífico en la Australian National University.
Imagen: Indígenas miskitos transportan ayuda alimentaria. REUTERS/Antonio Aragon/Pool.
