Con una política sencilla —más libre comercio— podríamos mejorar en 500 billones de dólares la situación del mundo y sacar de la pobreza extrema a 160 millones de personas. Si hay una pregunta que debemos hacernos, es esta: ¿por qué no lo hacemos?
En 2000, la comunidad internacional acordó una serie de objetivos importantes para mejorar la situación de las personas más pobres del mundo antes de 2015: los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Muchos de ellos tuvieron un éxito extraordinario en ámbitos vitales como la reducción de la pobreza y el hambre, pero aún queda mucho por hacer. A través de la ONU, los líderes mundiales trabajan ahora en el siguiente conjunto de objetivos, para el período 2015-2030. Como durante ese período el mundo gastará 2,5 billones de dólares solo en ayuda al desarrollo, además de incontables billones en presupuestos nacionales, hay muchos candidatos para estos objetivos.
Por eso, mi centro de estudios, Copenhagen Consensus, ha pedido a unos 60 de los mejores economistas del mundo que analicen los costos y beneficios económicos, sociales y ambientales de muchos objetivos diferentes en ámbitos como la salud, la nutrición y la educación. Y todos ellos son importantes. Pero a menudo falta una cuestión. Como sostiene un nuevo artículo del profesor Kym Anderson, de la Universidad de Adelaida, reducir las barreras comerciales no solo enriquece al mundo: también es un gran facilitador para reducir la pobreza, combatir el hambre, mejorar la salud y restaurar el medio ambiente.
El libre comercio significa, en esencia, que cada país puede centrarse en hacer aquello que mejor sabe hacer, lo que beneficia a todos los países. Desde la Segunda Guerra Mundial se han logrado grandes avances en la liberalización, pero la última etapa —la Agenda de Doha para el Desarrollo— parece estancada, con pocas esperanzas de llegar a una resolución. Esto es lamentable, sobre todo para los países en desarrollo, porque dos de los principales ámbitos en los que no se logra un acuerdo son la agricultura y los textiles, sectores en los que los países de salarios más bajos de los trópicos y subtrópicos tienen una ventaja comparativa.
Los análisis muestran que completar la ronda de Doha reportaría beneficios sustanciales. Los beneficios económicos directos supondrían un aumento del 1,1 % del PIB mundial. Puede parecer modesto. Pero, como repercutiría en toda la economía mundial, para 2030 seríamos unos 1,5 billones de dólares más ricos cada año.
Pero las economías abiertas también crecen más rápido. En los últimos 50 años, países tan diversos como Corea del Sur, Chile y la India han visto aumentar su tasa de crecimiento un promedio de 1,5 puntos porcentuales al año poco después de liberalizar sus economías. Si se completa la ronda de Doha, se estima que la economía mundial crecerá un 0,6 % adicional durante las próximas décadas. Para 2030, ese crecimiento dinámico haría que la economía mundial fuera 11,5 billones de dólares más grande cada año, y nos dejaría un 10 % más de recursos para resolver todos los demás problemas.
Y gran parte de los beneficios irá al mundo en desarrollo, cuya economía sería 7 billones de dólares más grande cada año para 2030. En promedio, este aumento del PIB equivale a 1.000 dólares más por cada persona del mundo en desarrollo. Para finales de siglo, el libre comercio podría hacer que nuestros nietos estuvieran un 20 % mejor, o que dispusieran de 100 billones de dólares más cada año de los que habrían tenido de otro modo.
Por ahora, los poderosos intereses creados dificultan que los políticos lleguen a compromisos. Los empleos que se pierden debido al libre comercio son evidentes y se concentran en ciertos sectores: basta ver a los agricultores occidentales protestar por la pérdida de sus subsidios. Pero los beneficios se distribuyen ampliamente; por ejemplo, los alimentos serán un poco más baratos para todos y los agricultores del Tercer Mundo obtendrán mayores ganancias.
Sin embargo, debemos mantener la perspectiva. El libre comercio conlleva costos reales, como la necesidad de que los trabajadores reciban formación para otros empleos y la prestación de subsidios de desempleo. Estos gastos se producirán principalmente durante la próxima década y costarán entre 100.000 y 300.000 millones de dólares. Pero los beneficios se acumularán durante al menos las próximas nueve décadas y sumarán 500 billones de dólares en dólares actuales. Por cada dólar gastado, obtendremos más de 3.000 dólares en beneficios.
Y esto tendrá enormes repercusiones para las personas pobres del mundo. Sabemos que el crecimiento económico ha sido uno de los principales motores de la reducción de la pobreza: el rápido crecimiento de China durante los últimos 30 años ha sacado de la pobreza a 680 millones de personas, más que en cualquier otro momento de la historia de la humanidad.
Sin embargo, hoy todavía hay alrededor de 1.200 millones de personas que viven en la pobreza extrema. Con el crecimiento futuro, es probable que esta cifra se reduzca a 700 millones para 2030, una cantidad que seguirá siendo alarmantemente alta. Pero si logramos un comercio más libre mediante la ronda de Doha, el crecimiento más rápido podría sacar de la pobreza a 160 millones de personas adicionales para 2030.
Vale la pena dar un paso atrás y reconocer esta increíble oportunidad para el mundo. Sí, debemos ayudar en ámbitos como la alimentación, la educación, la salud y el medio ambiente. Pero si lográramos que el libre comercio funcionara bien, quizá podríamos hacer más bien aquí que en cualquier otro ámbito: mejorar en 500 billones de dólares la situación del mundo y reducir en 160 millones el número de personas pobres.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Bjorn Lomborg es presidente del Copenhagen Consensus Center.
Imagen: Se ve a residentes en el barrio marginal Villa 31. REUTERS/Enrique Marcarian.
