Más de un tercio de la población rural de los países en desarrollo vive en tierras agrícolas menos favorecidas, según conjuntos de datos espaciales mundiales de 2000. Entonces, ¿cómo influye esta distribución en la incidencia de la pobreza en estos países?
Nuestro artículo «Pobreza y distribución espacial de la población rural» investiga dos tipos de distribución espacial en 83 países en desarrollo durante un período de 10 años: las poblaciones rurales en tierras agrícolas menos favorecidas y en zonas agrícolas menos favorecidas. Las tierras agrícolas menos favorecidas están condicionadas por terrenos difíciles, baja calidad del suelo o precipitaciones escasas. Las zonas agrícolas menos favorecidas incluyen esas tierras y, además, tierras agrícolas favorables con acceso limitado a los mercados (es decir, a cinco horas o más de viaje de una ciudad mercado con una población de al menos 50.000 habitantes).
Nuestro análisis espacial de la distribución de las poblaciones rurales en 124 países en desarrollo en 2000 revela que alrededor del 36 % (1.310 millones de personas) se encontraba en tierras agrícolas menos favorecidas y más del 37 % (1.380 millones) en zonas agrícolas menos favorecidas. Alrededor del 8 % de la población rural (288 millones) se concentraba en tierras agrícolas menos favorecidas y remotas, situadas lejos de los centros de mercado; esto representa también el 22 % de toda la población rural de los países en desarrollo que vive en tierras agrícolas menos favorecidas.
Ante estas pruebas, que confirman que una proporción considerable de la población rural se encuentra en tierras menos favorecidas y zonas remotas, formulamos dos hipótesis sobre cómo esta distribución espacial de las poblaciones rurales podría afectar a la pobreza en los países en desarrollo. En primer lugar, la concentración de las poblaciones rurales en tierras y zonas agrícolas menos favorecidas podría influir directamente en los cambios de la pobreza; en segundo lugar, podría influir indirectamente al atenuar el efecto reductor de la pobreza del crecimiento de los ingresos.
Para comprobar empíricamente estas dos hipótesis, examinamos cómo influyeron las distribuciones espaciales de las poblaciones rurales en 2000 en los cambios de la pobreza entre 2000 y 2012 en 83 países en desarrollo. Aunque encontramos pocas pruebas de un efecto directo de la distribución espacial de las poblaciones rurales en los cambios de la pobreza, sí observamos una influencia indirecta significativa: tener en cuenta la distribución de las poblaciones rurales en tierras o zonas agrícolas menos favorecidas reduce las estimaciones del efecto reductor de la pobreza del crecimiento de los ingresos. Por tanto, concluimos que, en una amplia variedad de países en desarrollo, cuanto más se concentra la población rural en tierras agrícolas remotas y menos favorecidas, más se atenúa sustancialmente el efecto reductor de la pobreza del crecimiento general de los ingresos. Es decir, la concentración espacial de la población rural en tierras agrícolas marginales y remotas reduce el grado en que el crecimiento de los ingresos (promedio) disminuye la incidencia de la pobreza en los países en desarrollo.
Estos resultados respaldan las inquietudes recientes sobre la prevalencia de trampas geográficas de pobreza en las zonas rurales de los países en desarrollo. Como señaló el Informe sobre el desarrollo mundial 2008 del Banco Mundial (p. 49): «en tal caso, reducir la pobreza rural requiere un enfoque regional a gran escala o ayudar a la población a salir de esas zonas». Es posible que se necesiten ambas estrategias para aliviar el problema de la concentración de las poblaciones rurales en tierras agrícolas menos favorecidas y zonas remotas, que, como muestra este artículo, parece ser un importante obstáculo para que el crecimiento general de los ingresos reduzca la pobreza en los países en desarrollo. En particular, nuestros resultados sugieren que el grupo más vulnerable y en situación más crítica de la población rural es el que vive en tierras agrícolas menos favorecidas que también están alejadas de los mercados. Este grupo debería ser el principal objetivo de cualquier estrategia que busque fomentar la emigración mientras invierte en mejorar los medios de vida de quienes permanecen en esas zonas.
Este artículo se publicó originalmente en el blog Let’s Talk Development del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Edward B. Barbier es profesor John S Bugas de Economía en el Departamento de Economía y Finanzas de la Universidad de Wyoming. Jacob P. Hochard es estudiante de doctorado en el Departamento de Economía y Finanzas de la Universidad de Wyoming.
Imagen: Un hombre cosecha algodón en un campo cerca del pueblo de Yakhak, a unos 120 km (75 millas) al sur de la capital, Dushanbe, el 10 de octubre de 2013. REUTERS/Nozim Kalandarov.
