A un observador joven de la economía estadounidense se le podría disculpar por pensar que el principal problema de la economía es siempre y en todas partes un fenómeno de demanda. El estallido de la burbuja inmobiliaria y la consiguiente crisis económica de 2008 y 2009 provocaron un enorme desplome de la demanda en todo el panorama económico, y la desaceleración del crecimiento todavía se siente hoy. Teniendo esto en cuenta, ahora que disfrutamos de una recuperación económica sostenida —aunque poco espectacular—, quizá sea hora de considerar los posibles problemas del lado de la oferta de la economía estadounidense.
The Wall Street Journal de Greg Ip hace precisamente eso en una reciente columna. Ip señala una serie de posibles problemas para el potencial de crecimiento a largo plazo de la economía estadounidense. Indica que parecen existir dificultades tanto en la tasa de crecimiento de la productividad como en la oferta de mano de obra, de acuerdo con las convenciones de la contabilidad del crecimiento de Solow .
Ip señala que la productividad repuntó a finales de la década de 1990 y comienzos de la de 2000, pero luego se desaceleró en los últimos años; sitúa el problema en la menor capacidad de la economía para utilizar eficazmente el capital y la mano de obra. Una investigación del economista John Fernald, de la Reserva Federal de San Francisco, atribuye este descenso a la falta de nuevos avances en tecnología de la información. Por tanto, un aumento de la innovación podría ayudar a impulsar la productividad.
Pero quizá una mejor asignación de la tecnología y los trabajadores que ya existen podría ser útil. Un nuevo artículo de los economistas Stephen G. Cecchetti, de Brandeis International Business School, y Enisse Kharroubi, del Banco de Pagos Internacionales, sostiene que un sector financiero sobredimensionado puede reducir la productividad. Afirman que, al atraer a trabajadores talentosos hacia Wall Street, el sector financiero reduce la tasa de productividad total. Y dado que los servicios financieros se centran cada vez más en la financiación hipotecaria (a pesar de las recientes crisis inmobiliaria y financiera), se canalizan más recursos hacia el sector de la construcción, menos productivo. Por tanto, una posible reforma del lado de la oferta podría consistir en poner límites al sector financiero para hacer más productiva la economía.
Hay otras formas de impulsar el potencial de crecimiento de la economía estadounidense. Como documenta Robert Lynch, de Equitable Growth, en un artículo reciente, reducir la desigualdad educativa tendría un efecto significativo en el crecimiento económico a largo plazo. Por ejemplo, elevar las puntuaciones de los estudiantes estadounidenses en las pruebas hasta igualar las de los niños canadienses podría aumentar el producto interno bruto en un 6,7 por ciento en 2050.
Es importante recordar que la oferta y la demanda no se pueden separar tan fácilmente como quisiéramos creer. Ip sostiene que es poco probable que muchos más trabajadores desempleados vuelvan a incorporarse a la población activa. Sin embargo, dado que el crecimiento salarial no se está acelerando, el mercado laboral parece seguir teniendo cierta holgura para atraer a más personas que buscan empleo, lo que a su vez impulsaría el potencial de crecimiento a largo plazo de la economía. Las consideraciones a corto plazo pueden ayudar a aliviar nuestros problemas de largo plazo.
Nuestra economía sigue teniendo problemas del lado de la demanda, especialmente en el mercado laboral. Pero no podemos olvidar los problemas del lado de la oferta que acechan más adelante. De ello depende nuestra prosperidad futura.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Centre for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es asociado de investigación sobre políticas en Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Se ve a los viajeros matutinos frente a la Bolsa de Nueva York, el 30 de julio de 2012. REUTERS/Brendan McDermid.
