Las acusaciones dirigidas contra la generación del baby boom por acaparar demasiada riqueza y ejercer un exceso de “poder gris” en una era de “gerontocracia” se han vuelto habituales en toda Europa. En el centro de este debate se encuentra la cuestión de qué recursos transmite cada generación a las demás y qué es justo.
Pero en un nuevo artículo de investigación sobre transferencias intergeneracionales, los demógrafos Robert Gal, Lili Vargha y yo sostenemos que es engañoso presentar a las personas mayores como las que más se benefician de la sociedad en comparación con los jóvenes.
Las quejas sobre la injusticia intergeneracional se basan a menudo únicamente en el análisis de cuánto dinero público se gasta en personas en las distintas etapas de sus vidas. Existen numerosas estadísticas disponibles sobre estas transferencias estatales, lo que facilita su análisis. Pero centrarse en este gasto público hace que los investigadores ignoren con frecuencia los enormes recursos que las propias familias transfieren entre generaciones, en efectivo y en tiempo.
Descubrimos que, al analizar la cantidad de dinero y tiempo que las personas en edad laboral dedican a sus propios familiares, resulta que son los jóvenes quienes más reciben de la sociedad, aunque principalmente de sus padres, no de los Estados.
Se dedica mucho tiempo valioso dentro de las familias al trabajo doméstico no remunerado, por ejemplo, a criar a los hijos y a cocinar, limpiar y cuidar de ellos. Y a menudo también se dedica a cuidar de los abuelos o de los bisabuelos si se vuelven más frágiles.
En nuestra investigación analizamos tanto las políticas públicas en materia de transferencias estatales como las transferencias familiares de dinero y tiempo en diez países europeos a principios del siglo XXI, entre ellos Francia, Alemania, Italia, España, Finlandia, Suecia y el Reino Unido. Constatamos que el gasto del Estado de bienestar en todos estos países está, de hecho, sesgado hacia las personas mayores. Los Estados destinan significativamente más recursos per cápita a las personas mayores que a los jóvenes.
Pero, una vez que también tenemos en cuenta las transferencias familiares de dinero y tiempo, el panorama cambia radicalmente. Las sociedades europeas transfieren, de hecho, más del doble de recursos per cápita en total a los niños que a las personas mayores. En otras palabras, Europa es un continente de Estados de bienestar orientados a las personas mayores, insertos en sociedades compuestas por familias muy orientadas a los hijos.
El tiempo es esencial
Las transferencias netas de tiempo de una generación a otra son más altas entre los recién nacidos. Es lo más natural, ya que los bebés necesitan los cuidados que más tiempo requieren. Durante su primer año de vida, los bebés europeos reciben de media, per cápita, solo en tiempo, más de lo que una persona en la plenitud de su vida laboral ganaría en un año. En otras palabras, reciben en transferencias de tiempo el equivalente a más dinero del que percibiría como salario neto un hombre medio de entre 30 y 49 años que trabaja en ese país.
Estas transferencias de tiempo disminuyen posteriormente, pero siguen siendo sustanciales durante mucho tiempo. Solo en transferencias de tiempo, los niños de cinco años reciben aún el equivalente a más de siete meses de salario del trabajador medio de entre 30 y 49 años. Los niños siguen recibiendo más de un tercio de este ingreso a los diez años, y más de una quinta parte a los 15. Los europeos solo empiezan a dar tiempo, principalmente a los niños, a partir de los 25 años.
Los mayores contribuyentes netos de tiempo tienen entre treinta y pocos y mediados de los cuarenta años. Es la conocida «hora punta de la vida», cuando muchos adultos se encuentran simultáneamente en el momento más estresante de sus carreras y, además, asumen las mayores cargas del cuidado del hogar y la familia. Los adultos en Europa siguen dando, en lugar de recibir, tiempo desde los 25 años hasta los 79. Esto refleja las tareas domésticas, el cuidado de los nietos y otras actividades de la sociedad civil que realizan los europeos en sus sesenta y setenta años.
La infancia dura hasta los 25 años
Cuando combinamos los tres tipos de transferencias intergeneracionales (las políticas públicas financiadas con impuestos y cotizaciones a la seguridad social, y las transferencias familiares de dinero y tiempo), pudimos calcular el saldo neto total de todos los recursos recibidos en cualquier etapa de la vida.
En conjunto, los niños de entre el nacimiento y los nueve años reciben el equivalente de entre 12 y 17 meses de lo que tiende a ganar un trabajador medio en la plenitud de su vida laboral en su país. Esto supera incluso lo que reciben los más mayores, es decir, quienes tienen 90 años o más. Los jóvenes europeos siguen recibiendo más de tres cuartas partes de ese ingreso hasta cumplir los 17 años, cerca de la edad oficial para votar.
Nuestro método nos permite definir las etapas del ciclo vital según lo que llamamos «dependencia de recursos netos totales», es decir, los recursos totales que consumen las personas menos sus contribuciones totales. Los resultados cuestionan con firmeza la idea convencional de que la infancia dura hasta los 18 años y de que la vejez empieza a los 65. Por el contrario, nuestra investigación demostró que, en Europa, la infancia dura de media hasta los 25 años, mientras que la vejez empieza a los 60.
Por tanto, la cuestión clave es por qué los Estados no asumen un papel más importante en la ayuda a las familias para criar a los hijos. Al fin y al cabo, los niños son bienes públicos. Sus futuros impuestos, innovaciones y otras contribuciones beneficiarán más adelante a toda la sociedad, incluidas las personas que no llegan a ser padres.
Desde comienzos del siglo XXI, los políticos de la UE han proclamado cada vez más la inversión estatal en capital humano como el nuevo paradigma de la política social. La UE sigue destacando la importancia de la «inversión social» entre sus Estados miembros.
Sin embargo, a pesar de la mucha retórica política, la inversión estatal real en niños sigue siendo comparativamente reducida en la mayor parte de Europa, con excepción de los países escandinavos. En mi investigación sobre la inversión temprana en capital humano, he demostrado que, en la primera década del siglo XXI, el gasto estatal en educación y atención a la primera infancia promedió solo el 0,6 % del PIB en los Estados miembros de la UE occidental y el 0,4 % en los orientales. Esto representa una pequeña fracción del gasto estatal en desempleo, pensiones o atención sanitaria.
Recordemos que los niños son bienes públicos. Dado que también son cada vez más escasos en las sociedades envejecidas, el argumento a favor de una inversión estatal mucho mayor en sus competencias y su capital humano es aún más sólido.
