El dividendo demográfico se ha convertido en un llamamiento a la acción en todo el mundo. Cada vez más gobiernos nacionales y la comunidad internacional lo reconocen como una vía clave para que los países logren un crecimiento económico rápido y un desarrollo sostenible a largo plazo.
El presidente Obama, en su reciente discurso ante la Unión Africana, destacó cómo las crecientes poblaciones jóvenes, si reciben formación, pueden ayudar a los países, regiones y continentes a crecer con mayor rapidez: «Es un margen y una ventaja demográfica». El primer ministro de la India, Narendra Modi, identifica el dividendo demográfico como su mayor fortaleza y una ventaja económica, y da prioridad al desarrollo de las competencias de su numerosa población en edad de trabajar.
A medida que el África subsahariana perfila su visión de una África integrada, próspera y pacífica para 2063, muchos de sus líderes se centran en empoderar a una población sana, educada y cualificada, para que pueda cosechar las mayores ganancias económicas y sociales del dividendo. Las estimaciones muestran un potencial de sumar hasta 500 000 millones de dólares al año a sus economías durante hasta 30 años, equivalente a un tercio del PIB de África.
El presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, refuerza este mensaje en su declaración de que «el dividendo demográfico de los jóvenes de África es su mayor esperanza».
Los líderes mundiales se reunirán en las Naciones Unidas para adoptar formalmente una nueva agenda mundial que ponga fin a la pobreza, promueva la prosperidad y el bienestar de las personas y proteja el medio ambiente para 2030. Y, por primera vez en la historia de la ONU, una declaración política pide específicamente a los líderes mundiales que inviertan en la plena realización de los derechos y capacidades de la infancia y la juventud.
A medida que avanzamos hacia una nueva agenda universal, transformadora e integrada, es fundamental que la comunidad mundial reconozca el papel que pueden desempeñar los jóvenes para resolver los grandes desafíos del desarrollo. De hecho, la ventana de oportunidad ya está abierta para muchas economías jóvenes de África y Asia, para acelerar el crecimiento económico a medida que grandes cohortes de jóvenes entran en edad de trabajar y representan una gran proporción de la población en edad laboral, con menor fecundidad y menos dependientes.
Sin embargo, esta esperanza y este optimismo deben moderarse ante la dura realidad de que los jóvenes necesitan inversiones tangibles para transformar la economía, y de que el mundo está fallando a demasiados jóvenes, especialmente, aunque no solo, en los países en desarrollo.
Un repaso a los principales datos demográficos por sector muestra lo lejos que estamos de cumplir los derechos y las necesidades de los jóvenes. Comenzando por la salud: la fragilidad de los sistemas sanitarios pone en riesgo el bienestar y la estabilidad de las generaciones futuras. Para los jóvenes que, por lo demás, están sanos, la necesidad más importante suele ser la atención en salud sexual y reproductiva, así como los servicios preventivos necesarios para evitar un embarazo no deseado, una ETS como el VIH o un parto sin atención médica. Incluso la maternidad temprana, aunque sea sana, aleja a las jóvenes de la escuela y limita sus ingresos a lo largo de la vida. En los países de alta fecundidad, la falta de acceso a la planificación familiar y a los servicios de salud está aplazando – durante décadas – la caída de la fecundidad que hace posible el dividendo demográfico. Y sin mujeres con educación en la fuerza laboral, las perspectivas de acelerar el crecimiento económico no se cumplirán.
Consideremos los resultados educativos: si bien se han logrado avances significativos en la matriculación en primaria a escala mundial, persisten desigualdades en los logros educativos entre países desarrollados, lo que genera debates importantes sobre los méritos relativos de los cursos en línea, la inversión por estudiante y la cultura del aula. Sin embargo, menos de un tercio de las niñas están matriculadas en secundaria en África Occidental y Central.
Y al hablar de los rendimientos que los trabajadores jóvenes pueden aportar a la economía, cabe señalar que son quienes han experimentado la recuperación del empleo más débil desde la crisis económica de 2008. Y en muchos países que aspiran a un dividendo demográfico, el empleo informal y vulnerable sigue siendo tan alto como el 70 %, especialmente entre los jóvenes. Las entrevistas realizadas en el último mes con jóvenes migrantes que llegan a Europa han descrito las desesperadas condiciones económicas de muchos jóvenes en zonas de conflicto y subdesarrollo, así como los riesgos que están dispuestos a asumir para obtener mejores oportunidades.
Para cosechar los beneficios sociales y económicos del dividendo, debemos afrontar los desafíos que tenemos por delante, y los gobiernos nacionales deben garantizar que se pongan en marcha a tiempo políticas públicas e inversiones, en particular aquellas que empoderen, eduquen y empleen a las poblaciones en edad de trabajar, que crecen rápidamente y son jóvenes. Según las brechas y necesidades de cada país, las inversiones clave pueden abordar los derechos sexuales y reproductivos, el acceso a la planificación familiar, sistemas de salud mejores y una educación de calidad, la tutoría en el puesto de trabajo y un clima favorable a las empresas.
Pero el aspecto positivo es que un número creciente de gobiernos y la comunidad internacional reconocen el potencial que puede aportar un dividendo demográfico —lo que puede hacer por el resultado final y por los mil millones más pobres— y están cada vez más dispuestos a actuar sobre la base de ese optimismo.
Esta agenda ofrece un marco unificador para que todas las partes interesadas avancen en múltiples agendas e integren políticas, inversiones y programas que se refuercen mutuamente. Es una vía clave para que los países logren un crecimiento económico rápido y un desarrollo sostenible a largo plazo. Y la Cumbre de la ONU ofrece una plataforma de oportunidades para que la comunidad internacional se comprometa, junto con los gobiernos nacionales, a acelerar el dividendo y a empoderar a los jóvenes del mundo para que puedan crear el mundo en el que quieren vivir.
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Autor: Dr. Babatunde Osotimehin, Subsecretario General de las Naciones Unidas; presidente del Grupo Asesor Global sobre el Dividendo Demográfico, Foro Económico Mundial
Imagen: Estudiantes asisten a clase en el Colegio Técnico de Bangui, 12 de marzo de 2014. REUTERS/Siegfried Modola
