La revolución industrial, hace 200 años, dio lugar a lo que llamamos economía lineal. Desde entonces, hemos dependido de este modelo para lograr el crecimiento económico, y los niveles de vida han mejorado de forma significativa. Pero pagamos un precio elevado por ello. En este tipo de economía de «tomar, fabricar y desechar», las empresas actúan con anteojeras y las industrias funcionan en compartimentos estancos. La forma en que se diseñan y fabrican los productos, así como el abastecimiento de materiales, no tiene ninguna repercusión en la producción. Los consumidores, atraídos por una combinación de precios bajos, preferencias que cambian rápidamente y comodidad, suelen optar por sustituir muchos artículos, como los dispositivos electrónicos, a un ritmo cada vez más acelerado.
Con el tiempo, hemos visto cómo la economía lineal ha generado vastas consecuencias ambientales y sociales. El consumo masivo, la quema de combustibles fósiles, la creación de conglomerados urbanos y el transporte global han provocado efectos alarmantes en el mundo natural.
Veamos algunas estadísticas solo para Europa. En 2012, a lo largo de un único año natural, solo se reciclaba el 40 por ciento de la basura y los desechos. Los automóviles estaban aparcados el 92 por ciento del tiempo, y las oficinas de empresas solo se utilizaban entre el 35 y el 40 por ciento durante el horario laboral. El continente genera la mayor cantidad de residuos electrónicos del mundo per cápita. En Alemania, los electrodomésticos se sustituyen cada vez más después de menos de cinco años de uso. En todo el continente, el 31 por ciento de los alimentos se desperdicia a lo largo de la cadena de valor. Entre las frutas y verduras, el 46 por ciento se pierde de la masa comestible, en su mayoría desechado por los consumidores. Al mismo tiempo, la producción agrícola consume agua y fertilizantes, que también se desperdician por tanto. En definitiva, no podemos seguir viviendo así.
La recompensa por los esfuerzos podría ser sustancial: se calcula que, para 2030, la renta disponible de los hogares europeos podría ser hasta un 11 por ciento superior en una economía circular, en relación con la trayectoria de desarrollo actual. Esto equivale a aproximadamente un siete por ciento más del PIB. Además, un estudio realizado en el Reino Unido reveló que la adopción de una economía circular podría generar entre 10.000 y 102.000 empleos netos nuevos, que compensarían una caída del 1 al 18 por ciento en el empleo cualificado durante la próxima década.Por ello, necesitamos —con urgencia— emprender la economía circular. En lugar de seguir el camino de la “cuna a la tumba”, promueve la posibilidad de pasar de la “cuna a la cuna”. Esto significa que la economía circular es, en gran medida, de carácter regenerativo. Por tanto, no se trata tanto de hacer más con menos recursos como de hacer más con lo que ya tenemos, mediante tecnologías y modelos de negocio basados en la reutilización, la reparación, la renovación, el reacondicionamiento, el uso compartido de capacidades y la desmaterialización.
La urgencia de emprender la economía circular ya ha impulsado acciones tanto de las empresas como de los gobiernos. El Gobierno de la UE acaba de completar una consulta pública para recopilar información sobre la mejor manera de establecer políticas que favorezcan una senda de desarrollo circular. La Comisión Europea se propuso crear políticas de una revolución de la economía circular que se está convirtiendo en una de las principales iniciativas de su agenda política. Al mismo tiempo, gigantes empresariales como Philips y Rolls Royce, así como nuevas empresas emergentes como Mud Jeans y Uber, han encontrado nuevas formas no solo de reciclar mejor, sino también de reducir los residuos. Y, lo que es más importante, han ampliado (es decir, reutilizando y compartiendo) y prolongado (es decir, convirtiendo los «bienes de consumo» en «bienes duraderos») el consumo y el uso de los bienes.
Impulsar la economía circular es una cosa. Eliminar los obstáculos que impiden este cambio es otra, y no son pocos. Uno de esos obstáculos es lidiar con quienes salen perdiendo a corto plazo. Los sistemas de uso compartido de coches, como Uber, ayudan a generar menos residuos, ya que ponen menos coches (a menudo sin usar) en la carretera. Sin embargo, este servicio ha encontrado mucha resistencia: basta con ver a los taxistas tomando las calles en masa para protestar contra Uber.
Otro obstáculo es el llamado «efecto rebote». Cuando los precios bajan como resultado de un mejor aprovechamiento de los recursos, el consumo puede aumentar, anulando buena parte de los beneficios logrados. Por último, pero no menos importante, es necesario influir en las empresas para que cambien las prácticas actuales por otras que eviten, o al menos aplacen, la obsolescencia percibida de los productos.
La forma en que hemos logrado el éxito económico ha sido durante demasiado tiempo como una carrera de 100 metros lisos. Ha llegado el momento de adoptar una economía circular, una que se parezca más a las precisas carreras de ciclismo en pista.
Este artículo se publica en colaboración con LSE Business Review. La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Mark Esposito es profesor de negocios y economía en la Harvard University Extension School. Terence Tse es profesor asociado de finanzas en ESCP Europe.
Imagen: Una excavadora empuja basura que contiene materiales plásticos en un vertedero. REUTERS/Petr Josek.
