La proporción de adultos que vivían en hogares de clase media cayó del 61% en 1971 al 50% en 2021, según un análisis de datos gubernamentales del Pew Research Center.
Los ingresos de los hogares han aumentado considerablemente desde 1970, pero los de los hogares de clase media no han crecido ni de lejos tanto como los de los hogares de ingresos altos.
Los adultos negros lograron algunos de los mayores avances entre los distintos niveles de ingresos, pero ellos, al igual que los adultos hispanos, tienen más probabilidades de pertenecer al nivel de ingresos bajos que los adultos blancos o asiáticos.
Ha aumentado considerablemente la proporción de personas sin título universitario que se encuentran en los tramos de ingresos bajos.
Las personas de 65 años o más fueron las que más progresaron en la escala de ingresos entre 1971 y 2021.
La clase media, que en otro tiempo era el estrato económico de una clara mayoría de los adultos estadounidenses, se ha reducido de forma constante en las últimas cinco décadas. La proporción de adultos que viven en hogares de clase media cayó del 61% en 1971 al 50% en 2021, según un nuevo análisis de datos gubernamentales del Pew Research Center.
La reducción de la clase media ha ido acompañada de un aumento de la proporción de adultos en el nivel de ingresos altos —del 14% en 1971 al 21% en 2021—, así como de un incremento de la proporción en el nivel de ingresos bajos, del 25% al 29%. Estos cambios se han producido gradualmente, a medida que la proporción de adultos de clase media disminuía en cada década entre 1971 y 2011, pero luego se mantuvo estable hasta 2021.
El siguiente análisis presenta siete datos sobre cómo ha cambiado desde 1971 la situación económica de la clase media estadounidense y de los principales grupos demográficos del país. Un análisis relacionado examina el impacto de la pandemia de coronavirus en el bienestar financiero de los hogares de los niveles de ingresos bajos, medios y altos, con comparaciones con la época de la Gran Recesión. (En los datos de origen de ambos análisis, las cifras demográficas corresponden al período 1971-2021, mientras que las cifras de ingresos corresponden al período 1970-2020. Por lo tanto, las proporciones de adultos de cada nivel de ingresos se basan en los ingresos de sus hogares del año anterior.)
Los ingresos de los hogares han aumentado considerablemente desde 1970, pero los de los hogares de clase media no han crecido ni de lejos tanto como los de los hogares de ingresos altos. En 2020, el ingreso mediano de los hogares de clase media era un 50% mayor que en 1970 (90.131 dólares frente a 59.934 dólares), medido en dólares de 2020. Estos aumentos se produjeron lentamente, pero en su mayor parte de forma constante, salvo en el período de 2000 a 2010, la llamada «década perdida», cuando los ingresos cayeron en todos los niveles.
El ingreso mediano de los hogares de ingresos bajos creció más lentamente que el de los hogares de clase media: pasó de 20.604 dólares en 1970 a 29.963 dólares en 2020, un aumento del 45%.
El aumento de los ingresos entre 1970 y 2020 fue más pronunciado en los hogares de ingresos altos. Su ingreso mediano aumentó un 69% durante ese período, de 130.008 a 219.572 dólares.
Como resultado de estos cambios, también aumentó la brecha entre los ingresos de los hogares de ingresos altos y los demás. En 2020, el ingreso mediano de los hogares de ingresos altos era 7,3 veces el de los hogares de ingresos bajos, frente a 6,3 veces en 1970. En 2020, el ingreso mediano de los hogares de ingresos altos era 2,4 veces el de los hogares de ingresos medios, frente a 2,2 veces en 1970.
La proporción del ingreso agregado de los hogares estadounidenses que corresponde a la clase media ha disminuido de forma constante desde 1970. La ampliación de la brecha de ingresos y la reducción de la clase media han provocado una disminución constante de la proporción del ingreso agregado de Estados Unidos que corresponde a los hogares de clase media. En 1970, los adultos de hogares de ingresos medios representaban el 62% del ingreso agregado, proporción que cayó al 42% en 2020.
Mientras tanto, la proporción del ingreso agregado correspondiente a los hogares de ingresos altos ha aumentado de forma constante, del 29% en 1970 al 50% en 2020. Parte de este aumento refleja el crecimiento de la proporción de adultos que pertenecen al nivel de ingresos altos.
La proporción del ingreso agregado de Estados Unidos que corresponde a los hogares de ingresos bajos bajó ligeramente, del 10% al 8%, durante estas cinco décadas, aunque en ese período aumentó la proporción de adultos que vivían en hogares de ingresos bajos.
Las personas mayores y los adultos negros fueron quienes más progresaron en la escala de ingresos entre 1971 y 2021. En el conjunto de la población adulta, la proporción que pertenecía al nivel de ingresos altos aumentó del 14% en 1971 al 21% en 2021, es decir, 7 puntos porcentuales. Mientras tanto, la proporción en el nivel de ingresos bajos pasó del 25% al 29%, un aumento de 4 puntos. En conjunto, esto representó una mejora neta de 3 puntos porcentuales en la situación de ingresos de todos los adultos.
Las personas de 65 años o más fueron las que más progresaron en la escala de ingresos entre 1971 y 2021. Aumentó su proporción en el nivel de ingresos altos y disminuyó su proporción en el nivel de ingresos bajos, lo que se tradujo en una mejora neta de 25 puntos. Es probable que el progreso de los adultos de 65 años o más se debiera al aumento de la participación en la fuerza laboral, al mayor nivel educativo y al papel de los pagos de la Seguridad Social en la reducción de la pobreza.
Los adultos negros, así como los hombres y las mujeres casados, también estuvieron entre quienes más avanzaron entre 1971 y 2021, con mejoras netas de entre 12 y 14 puntos porcentuales.
Por otro lado, no tener al menos una licenciatura provocó un retroceso económico considerable durante este período. Los adultos con educación secundaria o menos, así como quienes cursaron parte de la universidad pero no obtuvieron un título, registraron aumentos sustanciales de su proporción en el nivel de ingresos bajos en las últimas cinco décadas. Aunque ningún grupo de adultos definido por nivel educativo avanzó en la escala de ingresos entre 1971 y 2021, la población adulta en su conjunto mejoró gracias a la elevación de su nivel educativo. En 2021, el 38% de los adultos de 25 años o más había completado al menos cuatro años de estudios universitarios, frente a solo el 11% en 1971.
El progreso de un grupo demográfico en la escala de ingresos no indica necesariamente cuál es su situación económica en comparación con otros grupos en un momento dado. Por ejemplo, en 2021, los adultos de 65 años o más y los adultos negros seguían teniendo más probabilidades que muchos otros grupos de pertenecer al nivel de ingresos bajos y menos probabilidades de pertenecer a los niveles medios o altos.
Los adultos casados y quienes vivían en hogares con varios perceptores de ingresos progresaron más en la escala de ingresos entre 1971 y 2021 que sus equivalentes inmediatos. En general, los adultos con pareja obtienen mejores resultados en diversos indicadores económicos que quienes no tienen pareja. Una de las razones es que el matrimonio está cada vez más vinculado al nivel educativo, lo que se traduce en ingresos más altos.
En 1971 y 2021, los hombres y las mujeres casados se distribuían de forma idéntica entre los distintos niveles de ingresos. En las últimas cinco décadas, ambos grupos casi duplicaron su proporción en el nivel de ingresos altos, del 14% en 1971 al 27% en 2021. Ninguno de los dos grupos registró un aumento de su proporción en el nivel de ingresos bajos.
En 2021, los hombres y las mujeres solteros tenían muchas más probabilidades que sus equivalentes casados de pertenecer al nivel de ingresos bajos. En particular, los hombres solteros registraron un aumento considerable de su proporción en el nivel de ingresos bajos entre 1971 y 2021, así como una disminución igualmente grande de su proporción en el nivel de ingresos medios. Aun así, los hombres solteros tienen menos probabilidades que las mujeres solteras de pertenecer al nivel de ingresos bajos y más probabilidades de pertenecer al nivel de ingresos medios.
A los adultos de hogares con más de un perceptor de ingresos les va mucho mejor económicamente que a los de hogares con un solo perceptor. En 2021, alrededor del 20% de los adultos de hogares con varios perceptores pertenecía al nivel de ingresos bajos, frente al 53% de los adultos de hogares con un solo perceptor. Además, en 2021, los adultos de hogares con varios perceptores tenían más del doble de probabilidades que los de hogares con un solo perceptor de pertenecer al nivel de ingresos altos. A largo plazo, los adultos de hogares con un solo perceptor están entre los grupos que más descendieron en la escala de ingresos entre 1971 y 2021.
Pese a los avances, los adultos negros e hispanos siguen por detrás de otros grupos en cuanto a su situación económica. Aunque los adultos negros lograron algunos de los mayores avances entre los niveles de ingresos entre 1971 y 2021, ellos, al igual que los adultos hispanos, tienen más probabilidades de pertenecer al nivel de ingresos bajos que los adultos blancos o asiáticos. En 2021, alrededor del 40% de los adultos negros e hispanos pertenecía al nivel de ingresos bajos, frente al 24% de los adultos blancos y el 22% de los adultos asiáticos.
Los adultos negros son el único grupo racial y étnico importante cuya proporción de clase media no disminuyó: en 2021 era del 47%, aproximadamente igual que en 1971. Los adultos blancos son el único grupo en el que más de la mitad (52%) vivía en hogares de clase media en 2021, aunque la proporción había bajado del 63% en 1971. En el extremo superior, solo alrededor de uno de cada diez adultos negros e hispanos pertenecía al nivel de ingresos altos en 2021, frente a uno de cada cuatro o más adultos blancos y asiáticos.
La situación económica relativa de hombres y mujeres cambió poco entre 1971 y 2021. Ambos grupos registraron aumentos similares, en puntos porcentuales, de sus proporciones en los niveles de ingresos bajos y altos, y en ambos disminuyó en dos dígitos la proporción de clase media. En 2021, las mujeres seguían teniendo más probabilidades que los hombres de vivir en hogares de ingresos bajos (31% frente al 26%).
Los adultos de 65 años o más siguen rezagados económicamente, pese a décadas de progreso. La proporción de adultos de 65 años o más en el nivel de ingresos bajos cayó del 54% en 1971 al 37% en 2021. Su proporción en la clase media subió del 39% al 47%, y su proporción en el nivel de ingresos altos aumentó del 7% al 16%. Sin embargo, los adultos de 65 años o más son el único grupo de edad en el que más de uno de cada tres adultos vive en hogares de ingresos bajos, y tienen muchas menos probabilidades de pertenecer al nivel de ingresos altos que los adultos de 30 a 44 años y también que los de 45 a 64 años.
En todos los demás grupos de edad aumentó entre 1971 y 2021 la proporción de personas con ingresos bajos y disminuyó la proporción con ingresos medios. Sin embargo, también creció la proporción con ingresos altos. Por ejemplo, entre los adultos de 30 a 44 años, la proporción que vivía en hogares de ingresos altos casi se duplicó: pasó del 12% en 1971 al 21% en 2021.
La brecha de ingresos entre los adultos con licenciatura y aquellos con niveles educativos inferiores es grande y va en aumento. En 2021, alrededor de cuatro de cada diez adultos con al menos una licenciatura (39%) pertenecían al nivel de ingresos altos, frente al 16% o menos entre quienes no tenían una licenciatura. Entre 1971 y 2021, la proporción de adultos con al menos una licenciatura en el nivel de ingresos altos aumentó ligeramente, mientras que la proporción de quienes no tenían una licenciatura disminuyó un poco o se mantuvo estable.
En 2021, alrededor de la mitad o algo más de los adultos con algunos estudios universitarios o solo un diploma de secundaria pertenecían a la clase media. Sin embargo, estos dos grupos, junto con quienes no habían terminado la secundaria, registraron descensos considerables de su proporción de clase media entre 1971 y 2021, así como aumentos notables de su proporción en el nivel de ingresos bajos. En 2021, alrededor de cuatro de cada diez adultos con solo un diploma de secundaria o su equivalente (39%) pertenecían al nivel de ingresos bajos, aproximadamente el doble que en 1971.
