Cuando los ministros de Asuntos Exteriores de China, Corea del Sur y Japón se reunieron en Seúl la semana pasada para hablar de posibles formas de cooperación en una serie de asuntos, desde la lucha contra el terrorismo hasta la contaminación atmosférica, era la primera vez que se encontraban en casi tres años. Pero, más allá de acordar celebrar una cumbre trilateral en el «primer momento conveniente», sigue sin resolverse la pregunta clave que afrontan los tres países: ¿lograrán zanjar —o al menos dejar de lado— sus disputas territoriales e históricas para promover sus intereses comunes?
China sin duda espera que así sea, al menos en lo que respecta a su Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras, un intento apenas disimulado de promover y estimular la industria de la construcción china. Sin embargo, en este asunto, Japón y Corea del Sur se mostraron reticentes y aceptaron cortésmente estudiar la invitación de China a incorporarse al BAII. Ambos países reconocen las implicaciones de participar en una iniciativa que socava el Banco Asiático de Desarrollo e incluso el Banco Mundial, aunque Corea del Sur ya ha anunciado su intención de incorporarse.
El BAII se concibe como una especie de banco de desarrollo de otra época, que pone en marcha proyectos de infraestructura con poca burocracia y sin tener en cuenta factores sociales o ambientales. Pero, si el BAII ha de alcanzar sus ambiciosos objetivos, entre ellos recrear en versión moderna la antigua ruta comercial de la Seda hasta Europa, China tendrá que superar algo más que la reticencia de sus vecinos: también tendrá que hacer frente a la creciente impaciencia de sus ciudadanos ante las grandes visiones.
Para el público chino, las grandes iniciativas colectivas sencillamente no son tan importantes como, por ejemplo, las aceras y los autobuses que permiten a sus hijos llegar seguros a la escuela. A medida que la expansión urbana de China convierte cada vez más trayectos que antes eran cortos y sencillos en largos y peligrosos periplos, atender esas demandas requiere una proporción cada vez mayor de la atención del gobierno.
Las autoridades chinas también tienen dificultades para gestionar los impulsos contradictorios de un Estado de seguridad nacional en expansión. En los últimos años, China ha dado por sentadas la mayoría de sus relaciones regionales y ha actuado unilateralmente de maneras que han aumentado las tensiones con sus vecinos. China puede reparar esas relaciones, pero solo si logra navegar las cuestiones históricas en las que tienen sus raíces muchos de los conflictos actuales.
Dada la profundidad de estos problemas, las conversaciones trilaterales de China con Japón y Corea del Sur, que llevan mucho tiempo pendientes, deben abordar algo más que la cooperación para el desarrollo o incluso la lucha contra el terrorismo. Deben aspirar a fomentar la idea de que los tres países, por incompatibles que parezcan, comparten un destino común. De hecho, sus futuros estarán tan entrelazados como lo estuvieron sus pasados. Cuanto antes lo reconozcan los líderes de estos países y asuman la responsabilidad de su futuro común, mayores serán sus posibilidades de dejar atrás, de una vez por todas, los conflictos y el resentimiento del pasado.
En este esfuerzo, cada país tendrá un papel que desempeñar. Para Japón, el imperativo es seguir siendo un motor del desarrollo mientras construye una economía posindustrial cada vez más dependiente de otros, dada su población envejecida y menguante. Las marcas emblemáticas de Japón ya tienen una proyección internacional mayor que nunca.
Mientras tanto, el sistema político de Japón, como muchos otros en el mundo, debe conciliar las demandas internas con la construcción de relaciones diplomáticas; no es tarea fácil, pues el auge del nacionalismo despierta recelos entre los países vecinos. Japón también debe responder a las expectativas de sus aliados más distantes, especialmente Estados Unidos, para poder asumir un papel más amplio y sostenido en la gobernanza mundial.
Corea del Sur, como de costumbre, queda atrapada en medio. Históricamente, cuando China y Japón no se atormentaban entre sí, atormentaban a Corea. Dado el profundo efecto que estas experiencias han tenido en los coreanos, se les puede disculpar si a veces parecen insistir demasiado en agravios antiguos, sobre todo en los cometidos por Japón durante la Segunda Guerra Mundial.
Pero los profundos resentimientos históricos no deberían ocultar que Corea del Sur afronta muchos de los mismos desafíos que Japón. También ella, ante el declive demográfico, intenta avanzar hacia una economía posindustrial más internacionalizada. En este sentido, ambos países tienen mucho que ofrecerse mutuamente.
El papel de China es más complejo, entre otras razones por su aparente competencia con Estados Unidos por la influencia regional. De hecho, aunque Estados Unidos alentó la reunión trilateral, parece temer que una cooperación exitosa menoscabe su capacidad para contener a una China cada vez más poderosa y proteger sus propios intereses en Asia.
Estados Unidos no debería preocuparse. China entiende que puede beneficiarse más de una economía estadounidense dinámica y próspera que de los derechos de pesca en el mar de China Meridional o del control de rocas e islotes deshabitados en el mar de China Oriental.
Esto beneficia claramente a los aliados de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Saben que Estados Unidos les da ventaja en sus tratos con China, no solo para disuadirla de adoptar una postura de seguridad cada vez más audaz, sino también para promover vínculos económicos y de inversión mutuamente beneficiosos con su gigantesco vecino.
En resumen, la cooperación entre China, Japón y Corea del Sur es vital para asegurar su futuro común a largo plazo. Pero solo puede ser eficaz si se centran en los asuntos adecuados, y eso no significa el BAII.
Lo que estos tres países, junto con Estados Unidos, deberían abordar es la mitigación de la amenaza que representa Corea del Norte. Para ello, deben tratar un asunto que quedó fuera de las conversaciones más recientes: el sistema estadounidense de defensa antimisiles THAAD, destinado a proteger a Corea del Sur de lanzamientos norcoreanos imprevisibles.
En su estado actual, el sistema THAAD causa gran inquietud en China. Pero se debate por buenas razones. De hecho, mientras los medios surcoreanos especulaban sobre si los ministros de Asuntos Exteriores de China, Japón y Corea del Sur habían hablado del escudo, un diplomático norcoreano se jactó del éxito de su país al acoplar un dispositivo nuclear a un misil.
Probablemente, la fanfarronada no fue intencionada. Aun así, sirvió para recordar la idea que tiene Corea del Norte de las relaciones regionales y por qué la cumbre trilateral no puede celebrarse lo bastante pronto, en el «primer momento conveniente».
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Christopher R. Hill, ex subsecretario de Estado de Estados Unidos para Asia Oriental, fue embajador de Estados Unidos en Irak, Corea del Sur, Macedonia y Polonia; enviado especial de Estados Unidos para Kosovo; negociador de los Acuerdos de Paz de Dayton; y principal negociador estadounidense con Corea del Norte entre 2005 y 2009.
Imagen: Peatones caminan bajo faroles rojos instalados como decoración del Año Nuevo chino. REUTERS/Aly Song.
