Las colinas de Kalamata, en la costa sur de la península griega del Peloponeso, producen algunas de las mejores aceitunas del mundo. Al prensarlas, obtienen un aceite de un verde casi fluorescente que a veces se describe como «oro líquido».
Pero, después de que gran parte de ese aceite se prensa en las plantas de procesamiento griegas, los camiones cisterna llegan para llevarlo directamente al mar. En 2012, el 60 % de la producción de aceite de oliva de Grecia se envió a Italia. Allí se envasa en botellas italianas con etiquetas italianas y luego se distribuye por todo el mundo. Y la mayor parte de los beneficios regresa a Italia — según la consultora McKinsey, Italia obtiene una prima adicional del 50 % sobre el precio del aceite griego.
¿Por qué ocurre esto? Un segmento de NPR’s Planet Money describió algunos de los problemas que enfrentaron dos emprendedores griegos cuando intentaron exportar el aceite de su país.
En primer lugar, no encontraron a nadie en Grecia que fabricara una botella; tuvieron que encargarla en Italia. Tuvieron dificultades para obtener préstamos con los que pagar las botellas y, además, se vieron afectados por los impuestos. Debido a los problemas económicos de Grecia, el gobierno pidió a las empresas que estimaran y pagaran por adelantado, en 2015, los impuestos que debían pagar en 2016.
La historia apunta a algunos de los problemas más persistentes de la economía griega, además de su conflicto de gran repercusión y trágico con sus acreedores europeos.
Independientemente de la postura que se tenga sobre Grecia y Alemania, sin duda hay mucha culpa que repartir. Los acreedores europeos de Grecia siguen negociando medidas de austeridad y se oponen a condonar las deudas de Grecia, en contra del consejo del Fondo Monetario Internacional. Bajo una deuda y una austeridad aparentemente interminables, la economía griega se ha contraído alrededor de una cuarta parte en los últimos cinco años, y el desempleo ronda el 25 %.
Pero la miseria económica de Grecia también es, hasta cierto punto, autoimpuesta. Más allá de Europa, hay muchas cosas que Grecia podría hacer para mejorar su economía en dificultades, promoviendo la industria nacional y eliminando restricciones onerosas, como sostuvo recientemente James Surowiecki en The New Yorker.
Muchos sectores de la economía están excesivamente regulados: como señala Surowiecki, las panaderías solo pueden vender pan en unos pocos pesos estandarizados. Otros trámites burocráticos impiden que las personas creen nuevas empresas y que los extranjeros inviertan en Grecia desde el exterior.
El hecho de que Grecia solo tenga una cuota del 28 % del mercado mundial del «queso feta griego» y del 30 % del mercado estadounidense del «yogur al estilo griego» también muestra una clara oportunidad comercial, según afirmó McKinsey en su informe.
El sector agrícola de Grecia tiene mucho potencial. Grecia es el tercer mayor productor de aceite de oliva del mundo y está casi a la par de Italia, que es el segundo tras España. De hecho, Costco cambió el origen del aceite de oliva de su marca Kirkland de Italia a Grecia a principios de este año, tras una enfermedad que arrasó la cosecha italiana.
El aceite de oliva por sí solo representa casi una décima parte de la producción agrícola de Grecia, según Eurostat. Grecia también exporta miel, vino, fruta y hortalizas a todo el mundo, y podría hacer mucho más. Más allá de la agricultura, algunos de los sectores más prometedores de Grecia son los medicamentos genéricos, la acuicultura, la atención a personas mayores, el transporte de carga y la logística, la gestión de residuos y el turismo, afirma McKinsey. El turismo por sí solo representó más del 17 % de la economía griega en 2014. Sin embargo, como señala Surowiecki, la mayoría de los turistas en Grecia son griegos y no extranjeros, lo que sugiere una enorme oportunidad.
¿Qué necesitaría Grecia para aprovechar estas oportunidades? La estabilidad financiera, para empezar. La congelación del crédito de principios de este año ha complicado aún más la vida de las industrias alimentarias griegas, al congelar las importaciones de insumos agrícolas necesarios, como fertilizantes, pesticidas y combustible. Además, Grecia necesita infraestructuras, incluidas instalaciones de producción y envasado más grandes y modernas para aprovechar su capacidad agrícola, afirma McKinsey.
Una regulación más sencilla también podría ayudar a las empresas griegas a competir internacionalmente. Casi la mitad de todos los fabricantes griegos tienen menos de 50 empleados, afirma Surowiecki, lo que sugiere que la manufactura está muy lejos de las economías de escala. Y las unidades agrícolas de Grecia son casi cinco veces más pequeñas que la media de la UE, según McKinsey.
Con una deuda equivalente al 175 % de su economía y un desempleo que se aproxima al 30 %, las cosas seguirán siendo trágicas para los griegos. Pero incluso en medio de los problemas económicos de Grecia existen grandes oportunidades.
Este artículo se publica en colaboración con Wonkblog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Ana Swanson es reportera de Wonkblog en Washington, D.C.
Imagen: Un trabajador recoge aceitunas de un olivar cerca de la localidad de Agrinio, a unos 350 km al noroeste de Atenas. REUTERS/John Kolesidis
