¿Cuánto cuesta impulsar las economías de más rápido crecimiento del mundo?
El Banco Asiático de Desarrollo (ADB) estima que la región de Asia-Pacífico necesita 1,7 billones de dólares de inversión en infraestructura cada año hasta 2030 solo para mantener su ritmo de crecimiento actual.
Gastar 26 billones de dólares durante los próximos 13 años puede parecer una carga enorme, pero también es una oportunidad única para replantear el relato del desarrollo inclusivo.
En Asia ha surgido una nueva generación de instituciones multilaterales —en particular, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (AIIB)—, junto con entidades consolidadas de asistencia al desarrollo, como el Banco Mundial, la Unión Europea y el Banco Asiático de Desarrollo (ADB).
El desafío al que se enfrentan todas estas instituciones, sean nuevas o antiguas, es crear infraestructuras al servicio de las economías de innovación del futuro.
Además de la infraestructura física habitual, como las torres eléctricas fijas que suministran energía o las conexiones de transporte que abren nuevos mercados, el ADB prevé una demanda de «infraestructura de telecomunicaciones, agua y saneamiento».
A esto podemos sumar las exigencias de un nuevo contexto en el que cualquier estrategia importante de infraestructura implica algo más que eliminar los obstáculos al crecimiento económico. Este contexto refleja la importancia del desarrollo sostenible frente a tres grandes transformaciones que se están produciendo en la economía mundial, como señaló la reciente revisión de la Estrategia Industrial del Reino Unido:
- La necesidad de descarbonizar para alcanzar los objetivos de mitigación del cambio climático
- La Cuarta Revolución Industrial y la transformación del mundo del trabajo
- Los cambios demográficos, en especial el envejecimiento de la población, que ponen en entredicho nuestra capacidad para mantener los niveles de vida futuros.
Sea cual sea nuestro enfoque para cerrar la brecha de infraestructura, debemos reconocer sus repercusiones mundiales.
El mundo siente los efectos de cualquier desaceleración de las economías tigre de Asia, por lo que todos tenemos interés en el éxito de esta nueva generación de instituciones multilaterales, como señaló Danny Alexander, vicepresidente del AIIB: «Asia es la región de más rápido crecimiento de la economía mundial. La infraestructura no solo es importante para los países asiáticos. Por eso creo que tantos países no asiáticos se han incorporado al banco».
Estos son tres pasos que Asia y sus instituciones de desarrollo pueden dar para mantenerse a la vanguardia.
1) No olvidarse de la desigualdad ni de las otras revoluciones industriales
Reconocer la brecha mundial de infraestructura también significa admitir que las revoluciones industriales segunda y tercera, las de la energía eléctrica y digital, aún están desarrollándose en algunas partes del mundo.
Casi 1.300 millones de personas todavía carecen de acceso a la electricidad, y más de la mitad de la población mundial sigue sin tener acceso a Internet. Aunque las posibilidades de la Cuarta Revolución Industrial son apasionantes, no debemos descuidar la infraestructura básica —como el saneamiento elemental y el suministro de agua potable—, que sigue siendo esencial para la calidad de vida y las perspectivas económicas de millones de personas.
Como señala el Banco Mundial en su informe de 2016 Dividendos digitales: «Es más probable que los hogares más pobres tengan acceso a teléfonos móviles que a retretes o agua potable». Esto ilustra los límites del concepto de salto tecnológico, que plantea que un país en desarrollo puede omitir las tecnologías intermedias que las economías avanzadas tuvieron que adoptar durante su desarrollo, como las líneas telefónicas fijas y las torres eléctricas, y pasar directamente a las tecnologías más modernas, como los teléfonos inteligentes.
Como indica el informe, el grado de difusión de las nuevas tecnologías y de sus beneficios asociados para la educación, el crecimiento económico y la sociedad en su conjunto depende de la disponibilidad de infraestructura más antigua, heredada de revoluciones anteriores, así como de la preparación de las comunidades para utilizarla y mantenerla.
Por ejemplo, si Asia quiere mantener sus enormes avances en la reducción de la pobreza —del 60 % de la población de Asia Oriental en situación de pobreza extrema en 1990 a menos del 5 % hoy—, debe planificar el desarrollo de su infraestructura no solo para preparar a su fuerza laboral para una economía impulsada por la innovación, sino también para ofrecer una educación de calidad a más niñas.
En Asia Central, en particular, existe una importante brecha de género en el nivel educativo, y el Foro Económico Mundial calcula que, al ritmo actual de cambio, se tardarán «87 años» en alcanzar la paridad educativa.
Para reducir estas brechas, los proyectos que implementan la infraestructura básica necesaria para optimizar la asistencia de las niñas a la escuela —como instalaciones de higiene, agua y saneamiento— son tan importantes como los que se centran en mejorar la alfabetización digital.
2) Adaptar los proyectos de infraestructura al contexto local para garantizar un desarrollo sostenible e inclusivo
La nueva estrategia de inversión exterior de China, en particular su Iniciativa de Cooperación Internacional en Producción, ofrece una orientación prometedora para que «las empresas chinas trabajen con empresas locales» y promuevan la interacción entre «dirigentes empresariales, comunitarios y gubernamentales».
Para poner en práctica estos nuevos marcos de desarrollo cooperativo, las organizaciones de la sociedad civil serán un puente importante entre los grandes bancos de desarrollo, los actores del sector privado, los dirigentes gubernamentales y las comunidades sobre el terreno.
Por ejemplo, dos proyectos de subvenciones de Rotary International y USAID en Filipinas buscaron superar los obstáculos de un sector de abastecimiento de agua y saneamiento complejo, descentralizado y fragmentado mediante la aplicación de una metodología de índice de sostenibilidad. El índice considera «cuatro factores principales que, según se sabe, repercuten en la sostenibilidad: los acuerdos institucionales, las prácticas de gestión, las condiciones financieras y las operaciones y el apoyo técnicos». Los proyectos establecieron mecanismos para intentar garantizar la sostenibilidad de iniciativas futuras y mejorar el conocimiento de las deficiencias en cualquiera de los cuatro factores clave que los responsables de planificar infraestructura de todos los niveles pueden abordar.
Aprovechar la experiencia de las ONG locales y consultar a las poblaciones locales puede impulsar las mejoras de infraestructura más sostenibles, en lugar de caer en la trampa de las soluciones tácticas provisionales a problemas sistémicos, como instalar una nueva bomba manual para el abastecimiento de agua sin ofrecer capacitación ni mantenimiento posteriores.
3) Prepararse para el envejecimiento de la población
Para 2030, habrá 34 países «superenvejecidos» en el mundo, donde más de una de cada cinco personas tendrá 65 años o más.
Entre los países asiáticos con distintos niveles de crecimiento figuran varios de los que están envejeciendo, como Japón, Singapur y Corea del Sur (superenvejecidos), y China y Tailandia (envejecidos). Esto añade exigencias a la infraestructura nacional.
Los gobiernos pueden emprender reformas estructurales para contrarrestar la desaceleración prevista del crecimiento económico derivada del envejecimiento de la población. Por ejemplo, Changyong Rhee del Departamento de Asia y el Pacífico del Fondo Monetario Internacional recomienda una serie de medidas, entre ellas reformar la inmigración, ampliar la edad de jubilación y maximizar la participación en el mercado laboral.
Las personas mayores de 65 años también pueden mantenerse activas y productivas de muchas otras maneras. Un proyecto experimental dirigido por una organización sin fines de lucro respaldada por el Gobierno en Bélgica intenta reducir el desempleo entre los jóvenes migrantes. El programa pone en contacto a migrantes con jubilados locales que trabajaron en el campo profesional que les interesa. Los jubilados asesoran a los jóvenes y les ayudan a establecer contactos con empleadores adecuados.
También tiene sentido desde el punto de vista financiero, según el Centro para los Bonos de Impacto Social: «Si un tercio de los participantes consiguiera empleo cuando de otro modo no lo habría conseguido, el Estado podría ahorrar alrededor de 2 millones de euros, una cifra más de ocho veces superior al costo inicial de la intervención».
Aunque las sumas necesarias para cerrar las brechas regionales de infraestructura pueden parecer abrumadoras, dar cabida a la innovación y al conocimiento local de las organizaciones de la sociedad civil y del sector privado ayudará a aliviar la carga. Para cerrar la brecha de infraestructura se necesita un enfoque que haga hincapié en la sostenibilidad, la colaboración intersectorial y adaptada al contexto local, y una respuesta estratégica —en lugar de táctica— a los efectos de la Cuarta Revolución Industrial y a la realidad del envejecimiento de la población en las economías emergentes y avanzadas. Asia, hogar de muchas de las naciones de más rápido crecimiento del mundo, será un terreno de prueba fundamental para las mejores ideas que permitan crear infraestructuras sostenibles e inclusivas.
