En estos momentos, destacados científicos, altos funcionarios gubernamentales, representantes de la industria, conservacionistas e incluso los presidentes de algunas naciones se encuentran en Sídney para el Congreso Mundial de Parques. Esta importante reunión internacional se celebra solo una vez cada década y ofrece una oportunidad crucial para compartir los conocimientos científicos más recientes y las prácticas de gestión de las áreas protegidas, tanto terrestres como marinas. También es momento de evaluar los avances y revisar los objetivos que orientan las reservas de conservación del mundo.
Esto último puede resultar algo complicado. Entre los anfitriones del congreso están los gobiernos de Nueva Gales del Sur y de Australia, y hasta hace poco ambos podían afirmar que avanzaban notablemente, si no a la vanguardia mundial, hacia el equilibrio necesario entre lo que extraemos y lo que conservamos en nuestros océanos.
Pero, pese a contar con la mejor ciencia disponible, ambos gobiernos han optado recientemente por frenar estos avances: en el mejor de los casos, hasta dejarlos estancados, como ocurrió con la decisión del gobierno federal de desechar los planes anteriores para crear nuevas reservas, y, en el peor, dar un giro de 180 grados, al permitir que se pesque de forma recreativa en parques marinos existentes donde está prohibida toda extracción.
Si esto ocurriera solo en Australia, ya sería bastante grave. Pero los avances mundiales hacia el cumplimiento de la meta marina han sido exasperantemente lentos. En la actualidad, menos del 3 % de los océanos del mundo está protegido en parques marinos, y solo el 1 % cuenta con protección total en santuarios donde no se permite extraer recursos. ¿Es de extrañar que los parques marinos aún no hayan frenado el declive mundial de la biodiversidad marina?
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El Congreso Mundial de Parques ofrece una oportunidad crucial para reafirmar el compromiso mundial de proteger al menos el 30 % de los océanos del mundo en parques marinos de alta protección.
Objetivos existentes
Uno de los resultados clave del anterior Congreso Mundial de Parques, celebrado en Durban en 2003, fue el compromiso de incluir entre el 20 % y el 30 % de los océanos del mundo en santuarios marinos donde no se permite extraer recursos. Este objetivo se fijó en reconocimiento claro de que unos océanos saludables son esenciales para el bienestar humano y de que los océanos saludables necesitan parques marinos.
Esto se sustenta en décadas de investigaciones científicas que respaldan el diseño y la creación de parques marinos y demuestran sus beneficios ecológicos. Sin embargo, desde el congreso de Durban, nuevas investigaciones, muchas de ellas dirigidas desde Australia, han demostrado que los parques marinos también generan beneficios económicos. Así es como lo hacen:
Los parques marinos favorecen la pesca comercial y recreativa. Un equipo de investigación dirigido por Hugo Harrison, de la Universidad James Cook, ha demostrado que, en una superficie de unos 1.000 km², las zonas verdes de alta protección del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral exportaron el 83 % de las crías de trucha de coral a arrecifes donde se pesca.
Los parques marinos reducen el costo del cambio climático al mejorar la resiliencia de los ecosistemas. Amanda Bates y sus colegas han descubierto que los arrecifes templados de Tasmania situados en parques marinos tienen menos probabilidades de ser invadidos por especies tropicales que las zonas abiertas a la pesca; un factor importante, dada la capacidad de las especies invasoras tropicales para alterar la salud de los arrecifes.
Los parques marinos favorecen la recuperación de los ecosistemas ante catástrofes ambientales. Un estudio dirigido por Andrew Olds concluyó que los arrecifes de coral devastados por la escorrentía de agua dulce durante las inundaciones de Brisbane de 2011 se recuperaron con mayor rapidez y más plenamente cuando estaban dentro de las zonas verdes de extracción prohibida de la Gran Barrera de Coral, en comparación con los situados en otras partes del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
El Centro para el Desarrollo de Políticas de Australia también ha publicado estudios sobre el valor de los «servicios ecosistémicos» que los océanos australianos nos proporcionan gratuitamente, como las zonas de cría de peces y las oportunidades recreativas. En su informe, la ex economista del Banco Mundial Caroline Hoisington calculó que la red nacional de áreas marinas protegidas propuesta en 2012 podría ofrecer servicios por valor de 1.200 millones de dólares australianos al año, lo que sumaría un total de 2.000 millones de dólares australianos al incluir los parques marinos que Australia ya tiene.
Ampliar los logros
Sabemos qué hace falta para crear un parque marino exitoso. Necesitamos amplias zonas de protección total en santuarios donde no se permita extraer recursos, porque la protección parcial (es decir, permitir que algunos usuarios accedan a la zona) no sirve para la conservación. Debemos invertir lo suficiente en hacer cumplir las normas. Además, los parques marinos deben ser grandes para amortiguar los efectos de otros usos del océano sobre las especies y garantizar la protección de las especies que recorren grandes distancias.
Ahora es el momento de aprovechar el impulso creciente en la creación de parques marinos. El Reino Unido protegió las islas Chagos en 2010, Estados Unidos anunció recientemente la protección de sus islas remotas del Pacífico, y Palaos ha anunciado su intención de cerrar sus aguas a la pesca extranjera y permitir la pesca nacional limitada únicamente en ciertas áreas pequeñas.
Volviendo a la ironía inicial de que el Congreso Mundial de Parques se celebre en Sídney, Australia fue líder mundial al establecer la primera red nacional de parques marinos del mundo, que abarca todo el territorio oceánico que administra Australia: su zona económica exclusiva, la tercera más grande del mundo.
Centro de Geografía para la Conservación, autor proporcionado
Este liderazgo mundial está ahora en riesgo, pues el Gobierno australiano ha suspendido la red a la espera de una revisión, iniciada pese a más de 10 años de consultas y a un sólido respaldo científico.
Es hora de actuar con audacia, tanto en Australia como en el resto del mundo. Debemos dar un cambio radical en nuestro enfoque de la protección marina, reafirmando el objetivo de proteger eficazmente el 30 % de los océanos del mundo, tal como se determinó en el congreso de Durban hace más de una década.
La ciencia es clara; los beneficios están bien documentados. Océanos saludables significan economías saludables, y océanos saludables significan parques marinos.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autora: Jessica Meeuqig es directora del Centro para Futuros Marinos del Instituto de los Océanos de la Universidad de Australia Occidental.
Imagen: Una tortuga verde nada sobre un arrecife cerca del rompiente conocido como «Pipeline», en la costa norte de Oahu, Hawái. 20 de marzo de 2013. REUTERS.
