En su primer decreto real, el recién coronado rey Salman de Arabia Saudita anunció bonificaciones de dos meses para empleados estatales, pensionistas, estudiantes y beneficiarios de programas de servicios sociales (es decir, todas las personas del país con pasaporte saudí).
Esto añade miles de millones de dólares en gastos a un presupuesto ya muy golpeado por los precios descendentes del petróleo. ¿Hasta dónde y durante cuánto tiempo venderá Arabia Saudita a pérdida su principal fuente de ingresos?
Cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) inició su «guerra de precios» el año pasado, el ministro saudí de Recursos, Ali Al-Naimi, sugirió que unos precios más bajos del crudo ayudarían a estimular la demanda en una economía mundial aún frágil. Sin embargo, la principal preocupación era la seguridad económica a largo plazo del Estado saudí. Las monarquías del Golfo se financian con ingresos por hidrocarburos que representan más del 80% de los ingresos gubernamentales. Ninguna depende más del petróleo que Arabia Saudita, especialmente a largo plazo, dado que se prevé que sus vastas reservas petroleras permitan al reino llegar hasta 2050.
Está claro que la OPEP, bajo el liderazgo saudí, no está comprometida con los precios bajos por más tiempo del necesario para desplazar a otros actores y recuperar la cuota de mercado mundial. Por tanto, las medidas para reducir los precios mundiales del petróleo no son tanto un regalo altruista al crecimiento económico mundial como una astuta estrategia a corto plazo para recuperar cuota de mercado de los actores privados del sector energético de Norteamérica, que operan con márgenes estrechos y necesitan precios altos.
¿Hasta dónde puede caer el precio del petróleo?
Las previsiones de un piso de US$60 (A$77) e incluso de US$50 para los precios del petróleo han ido y venido. Al-Naimi ha insistido en que la OPEP no reducirá la producción ni siquiera si el petróleo se desploma a US$20 por barril.
Sin embargo, una caída de más del 80% respecto al precio máximo de 2014, de US$115 por barril, afectaría duramente las finanzas saudíes. Khalid al-Fahil, presidente de la petrolera estatal Saudi Aramco, afirma que el precio actual de US$45 ya es demasiado bajo.
Sin duda, es demasiado bajo y demasiado tarde para equilibrar el presupuesto saudí, que se prevé que alcance un déficit récord de US$38.6 mil millones este año (y eso antes de contar la generosidad real de conceder a todos un salario de 14 meses).
El déficit refleja no solo los bajos precios del petróleo, sino también los aumentos sistemáticos del gasto durante los últimos cuatro años. Tras la ola de protestas regionales conocida como la Primavera Árabe, el difunto rey Abdullah aumentó los salarios del sector público un 15% y destinó US$66 mil millones a la construcción de viviendas de bajo costo.
De manera similar, el vecino Omán aumentó un 40% su prestación por desempleo (que superó temporalmente el salario mínimo, hasta que este también se elevó) y prometió crear 40,000 nuevos empleos en el sector público. En los Emiratos Árabes Unidos, los aumentos salariales de 2011 y 2012 casi duplicaron los sueldos en algunos sectores de salud, justicia y educación. Qatar recompensó a sus empleados gubernamentales con un aumento salarial del 60%, y a su personal militar con un incremento del 120%.
Aunque algunas formas de gasto estatal para calmar el descontento fueron temporales —como los pagos en efectivo, las bonificaciones y las condonaciones de préstamos—, otras, como la expansión del sector público, han ampliado de forma permanente los presupuestos estatales. Esto es significativo, dado que más de la mitad de la población del Golfo en edad de trabajar está empleada en el sector público (frente al 10% en la OCDE). Como parte del contrato social del Estado rentista, la provisión de empleo se suma al ya considerable gasto estatal en salud, educación y vivienda, así como a los subsidios para la gasolina, la electricidad, el agua y los alimentos. En consecuencia, países del Golfo como Omán han visto aumentar sus presupuestos un 122% entre 2010 y 2013.
Como resultado de estas medidas, todos los Estados petroleros del Golfo necesitan precios del petróleo mucho más altos que hace apenas cinco años. Arabia Saudita necesita alrededor de US$95 por barril para equilibrar su presupuesto, mientras que Kuwait y Qatar necesitan unos US$71 para llegar al punto de equilibrio. Omán necesita US$105 (frente a US$59 en 2010) y, como país no miembro de la OPEP, ha expresado su frustración con la política.
A largo plazo
Quizá la pregunta no debería ser hasta dónde puede caer el precio, sino durante cuánto tiempo.
El Fondo Monetario Internacional predijo recientemente que la mayoría de los Estados del Golfo podrían sostener déficits considerables durante al menos los próximos cinco años. Arabia Saudita, por ejemplo, cuenta con un vasto fondo soberano de más de US$750 mil millones, que debería ofrecer cierto colchón. Sin embargo, estas cifras podrían revisarse a la baja, dado que las inversiones en energía se han desplomado.
Mientras tanto, la mayor pérdida podría ser la inversión extranjera directa (IED), que los países del Golfo buscan atraer con gran entusiasmo en un esfuerzo por diversificar sus economías. La IED en Arabia Saudita había ido disminuyendo desde la Primavera Árabe y llegó a solo US$9 mil millones en 2013, frente a US$29 mil millones en 2010. Se esperaba que repuntara, hasta ahora.
En el segundo de sus decretos reales, el rey saudí Salman anunció que se mantendría a ministros clave en los cargos de finanzas, trabajo, petróleo y defensa nacional. Como Al-Naimi continúa en su puesto de ministro de Petróleo y Minerales, también parece que se mantendrá la estrategia de conservar una producción alta y precios bajos. La próxima reunión de la OPEP está prevista para junio. Para entonces, Arabia Saudita podría haber perdido casi US$80 mil millones en comparación con los ingresos por exportaciones de petróleo de 2013.
Puede que los empleados gubernamentales tengan que esperar un tiempo para recibir la próxima bonificación. Mientras tanto, los automovilistas de todo el mundo siguen disfrutando de las suyas.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: La Dra. Jennifer Hunt trabaja en el Centre for International Security Studies y en la University of Sydney Business School, donde completó su tesis doctoral sobre la transición económica y política en la región del Golfo Árabe.
Imagen: Un empleado llena un tubo de ensayo con aceite mineral del yacimiento de Vankor, propiedad de la empresa Rosneft. REUTERS/Ilya Naymushin.
