La reciente luz verde del Congreso para acelerar la tramitación del Trans-Pacific Partnership supone una oportunidad para volver a poner en primer plano a un peso pesado económico olvidado. Como tercera economía mundial, Japón es un socio clave en un acuerdo comercial que representa el 36,3 por ciento del PIB mundial y el 31,9 por ciento del comercio mundial, con un posible efecto multiplicador en la asociación y más allá de ella; cuanto más dinámico sea Japón, mayor será el multiplicador.
Lamentablemente, Japón parece haber perdido su capacidad para innovar y crecer en los últimos años. De hecho, sería fácil descartar a Japón si no fuera por señales que sugieren que hacerlo sería prematuro; considere la lista Top 100 Global Innovators de Thomson Reuters, que se elabora cada año a partir de cuatro criterios cuantificables de forma sólida. El país que se alza con el primer puesto por número de empresas en la lista es, en efecto, aquel que quizá haya tenido la tentación de descartar. Con 39 empresas entre las 100 primeras, Japón superó a Estados Unidos en el primer puesto.
Los consumidores estadounidenses lo bastante mayores tendrán recuerdos nostálgicos de la creatividad de alta tecnología y altamente funcional de Japón. Piense en el Sony Walkman, Super Mario Bros, los inodoros Toto o, incluso, el ramen instantáneo. Todo eso parece un recuerdo lejano. Tras el Trans-Pacific Partnership, es natural preguntarse: ¿está Japón listo para volver a ocupar el centro de atención? ¿Por qué sus 39 empresas innovadoras no han restablecido el dinamismo de Japón? ¿Dónde podría estar fallando? Una combinación de factores estructurales podría explicar el enigma japonés.
El primer factor está asociado al singular desafío del que todo el mundo habla cuando se desdeña a Japón: con una edad mediana de 46 años y un cuarto de la población mayor de 65 años, tiene la población más envejecida del mundo. Esto implica no solo una menor productividad y mayores costes de bienestar social, sino también un déficit de creatividad, de disposición a asumir riesgos y de la dosis necesaria de rebeldía juvenil frente al statu quo.
Un segundo factor pesa sobre las empresas japonesas y es consecuencia de dos décadas de recesión. Un legado jerárquico combinado con la austeridad impulsada por la recesión ha dado lugar a un enfoque limitado de las inversiones en innovación que pueden justificarse ante la alta dirección. La presentación de patentes —lo que ayuda a explicar que Japón encabece la lista de Thomson Reuters— ha desplazado a la investigación exploratoria de largo plazo, a la experimentación práctica y a la obtención de información sobre los mercados globales. El entorno muy regulado desalienta a los actores orientados al mercado y con mentalidad emprendedora, así como a los inversores de capital riesgo; los capitalistas de riesgo japoneses invirtieron algo más de 1.000 millones de dólares en 2014, frente a 48.000 millones de dólares en Estados Unidos.
Un tercer factor es, sencillamente, la geografía, que ha dado forma tanto a la historia como a las perspectivas de Japón. Como nación insular con recursos escasos y la décima población más numerosa del mundo (con una densidad similar a la de India), los japoneses han puesto su ingenio al servicio de resolver su propia situación, algo singular. Las soluciones están optimizadas para Japón, pero no son fácilmente trasladables a otros lugares, una condición que a menudo se describe como el «síndrome de Galápagos» de Japón. Pese a sus inventos y a su temprana ventaja en numerosas tecnologías, la incapacidad para adaptarlos a otras regiones ha impedido que las innovaciones japonesas penetren en mercados más amplios. Por supuesto, hubo excepciones notables —empresas como Toyota, Honda, Nissan y Sony, que llegaron al mercado global—, pero un conjunto mucho mayor de innovaciones japonesas no ha logrado salir de la isla.
El aislamiento de Japón también preserva varios anacronismos, que lo separan aún más de los contextos internacionales. Un buen ejemplo es la persistencia del fax, un recurso preferido en una sociedad envejecida que valora las notas manuscritas. Lo considera esencial el 87,5 por ciento de las empresas encuestadas por el Internet Fax Research Institute.
La renovada atención tras el Trans-Pacific Partnership ofrece una oportunidad para revitalizar la tradición japonesa de resolución de problemas y llevarla a un mercado global. Esta tradición se basa en un principio constante: crear ventaja a partir de la adversidad. Con restricciones que abarcan la geopolítica de la posguerra, los recursos, la demografía y la cultura, Japón ejemplifica aquel viejo aforismo según el cual la necesidad es la madre de la invención. La dependencia de las importaciones de petróleo dio lugar a innovaciones en eficiencia de combustible; los hogares fríos y sin calefacción propiciaron innovaciones en asientos de inodoro calefactados y otras comodidades; el formalismo contenido de las interacciones sociales llevó a un escapismo innovador y a una fantasía fácilmente transportable, desde el anime, el manga y los videojuegos hasta los artículos de Hello Kitty.
Con este principio en mente, considere tres «plataformas de la adversidad» que permiten a Japón liberar su capacidad inventiva:
1. Japón envejecido
Japón tiene que resolver su propio problema agudo, pero, dada la dirección que siguen casi todas las sociedades avanzadas, el envejecimiento representa un desafío universal. Cualquier solución exigirá innovar en las dimensiones social, política y tecnológica. Es necesario crear incentivos y estructuras que fomenten una mayor tasa de natalidad, la incorporación de más mujeres y personas mayores al mercado laboral, y políticas de inmigración sensatas. La «tercera flecha» de las políticas del primer ministro Shinzo Abe para relanzar Japón apunta en esa dirección.
Un enfoque complementario consiste en mejorar la productividad y los servicios mediante la automatización. Japón ya está a la vanguardia en muchos aspectos de la robótica y la automatización. El síndrome de Galápagos puede ayudarle a convertirse en una incubadora temprana de soluciones con aplicaciones universales. Abe ya pretende más que cuadruplicar la industria robótica del país, hasta alcanzar 2,4 billones de yenes (19.000 millones de dólares) para 2020, como parte de un impulso estatal hacia una «revolución robótica». Además, Japón está desarrollando un clúster de innovación en robótica de vanguardia que incluye talento (por ejemplo, en el JSK Robotics Laboratory de Tokio), mayor financiación de capital riesgo e inversión corporativa (por ejemplo, la adquisición de Schaft Inc. por parte de Google).
2. Japón sostenible
Japón importó el 94 por ciento de su energía en 2012. Es el mayor importador mundial de carbón y de gas natural licuado. También es el quinto mayor emisor de dióxido de carbono del mundo. La eficiencia energética, la sostenibilidad y la limitación del impacto ambiental son desafíos esenciales para un país pobre en recursos. Pionero en innovación en seguridad energética (sus 54 reactores nucleares solían cubrir un tercio de sus necesidades eléctricas), Japón sigue sufriendo las secuelas del desastre de la central nuclear de Fukushima Daiichi en marzo de 2011.
Con su programa nuclear estancado, Japón se ha quedado muy rezagado respecto de sus objetivos: las emisiones de carbono del sector eléctrico japonés fueron un 39 por ciento superiores a las de antes de Fukushima, y las emisiones de gases de efecto invernadero fueron las segundas más altas registradas en el año que terminó en marzo de 2014. El Gobierno japonés ha dado marcha atrás en sus objetivos de sostenibilidad; el objetivo anunciado recientemente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero un 18 por ciento menos que los niveles de 1990 supone un enorme retroceso frente a compromisos más ambiciosos del pasado.
Hay varias oportunidades para recuperar el liderazgo japonés en este ámbito. Una consiste en innovar para reducir el elevado coste de la energía renovable en Japón, en comparación con la caída de precios en otros países. La segunda es considerar opciones para fijar objetivos más ambiciosos y alcanzarlos. Considere, por ejemplo, los escenarios expuestos en investigaciones del Institute for Global Environmental Strategies y de la Open Climate Network del WRI, que propone ideas para reducir las emisiones de Japón entre un 25 y un 30 por ciento por debajo de los niveles de 1990 para 2030, mediante inversiones adicionales en energía renovable y eficiencia energética.
3. Japón vecino
Aunque Asia promete ser la región más dinámica del mundo (se espera que para 2050 la mitad de la producción mundial proceda de Asia), también es una región lastrada por una infraestructura y unos procesos deficientes. Mientras China ha liderado la movilización para cerrar estas brechas, Japón ha perdido relevancia. Es una oportunidad desaprovechada, pues los consumidores de los mercados asiáticos emergentes admiran tanto a Japón como a sus productos.
Gran parte de las patentes japonesas que la colocaron en lo más alto de la lista de Thomson Reuters corresponde a sectores esenciales para el desarrollo de infraestructuras y para las innovaciones de procesos. Además, Japón creó recientemente un fondo de 110.000 millones de dólares para ayudar con infraestructuras asiáticas. Además de los compromisos financieros, es importante construir relaciones comerciales y políticas. Abe ya está dando pasos (un sólido vínculo personal con el primer ministro indio, Narendra Modi, el Trans-Pacific Partnership y la reciente cumbre con los países del «Mekong Five», de rápido crecimiento), que serán clave para su influencia en la transformación de la región.
Así que, por ahora, no descarte a Japón. La lista de Thomson Reuters sugiere que en Japón se valora la resolución inventiva de problemas. Es un país capaz de inventar simultáneamente una férula que se endurece hasta convertirse en una escayola fuerte pero flexible al exponerse a luz LED, un teléfono que permite pagar compras en línea simplemente mirando la pantalla, o innumerables ejemplos de chindogu, la palabra japonesa para designar inventos extrañamente prácticos y totalmente excéntricos. El reto de Japón es hacer que sus inventos resulten útiles en un mercado global.
Se prevé que Japón experimente un impulso del 2 por ciento en su PIB gracias al Trans-Pacific Partnership. El impulso será aún mayor si Japón aprovecha con éxito su capacidad intrínseca para resolver problemas. Gracias a su singular capacidad para crear ventaja a partir de la adversidad, Japón podría volver a ser una fuerza relevante en el escenario mundial.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Post. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Bhaskar Chakravorti es decano asociado sénior de Negocios Internacionales y Finanzas en The Fletcher School de la Universidad de Tufts. También es director fundador del Institute for Business in the Global Context y autor de The Slow Pace of Fast Change. Anteriormente fue socio de McKinsey y enseñó innovación en Harvard Business School.
Imagen: Un niño camina por las Media Stairs en un distrito empresarial de Tokio. REUTERS/Kim Kyung-Hoon.
