Con la creciente importancia de las cadenas de valor mundiales como vía de integración comercial, gran parte del análisis empírico reciente y de la literatura especializada se ha centrado en los efectos de las barreras no arancelarias, las medidas en frontera y otros costos de transacción. Las barreras tradicionales, en particular los aranceles, han sido consideradas en general menos perturbadoras para el comercio y, por ello, han quedado fuera del debate político.
No obstante, las pruebas procedentes de países en desarrollo muestran que los impuestos a la importación están aumentando e incrementando la protección, y que sus efectos distorsionadores suelen estar disimulados. Junto con la creciente tendencia a subvencionar las industrias nacionales, estos impuestos adicionales tienden a reforzar aún más el sesgo antiexportador inherente, lo que puede resultar especialmente perjudicial para las estrategias y políticas de desarrollo basadas en el comercio en los países en desarrollo.
Pese a la llegada de los acuerdos comerciales regionales en las últimas dos décadas, más del 65 % del comercio mundial sigue realizándose en el marco del régimen de la Nación Más Favorecida (NMF).[1] La reducción de los aranceles NMF prácticamente se ha estancado desde comienzos de los años 2000 e incluso podría haberse revertido. Según el análisis de Global Trade Alert, las medidas arancelarias siguen figurando entre las formas más frecuentes de medidas proteccionistas que afectan a los países menos adelantados vulnerables y a los países de África subsahariana, con una incidencia más del doble que la de las medidas no arancelarias que afectan a esos mismos países.
Más preocupante aún, varios países en desarrollo han recurrido a la imposición de otros impuestos a la importación sin modificar sus calendarios NMF ni sus exenciones para los productos orientados al mercado interno. Estos impuestos adoptan muchas formas, como gravámenes, recargos y tasas sobre los bienes importados con fines de recaudación de ingresos o de subvención de las exportaciones. Al aplicarse únicamente a las importaciones, en ausencia de un equivalente nacional, estos impuestos han servido principalmente para proteger a las industrias nacionales, incrementando de forma significativa su protección nominal y efectiva. Además, la imposición de estas para-tarifas y exenciones suele ser compleja, cambia constantemente y es imprevisible, lo que reduce la transparencia.
Las pruebas procedentes del sur de Asia demuestran tanto la diversidad como el impacto de estas para-tarifas en los niveles generales de protección. En Bangladesh, estas para-tarifas, en forma de derechos suplementarios y reglamentarios, promedian (sin ponderar) un 14,1 %, además del derecho aduanero medio del 13,2 %. En Sri Lanka, estos derechos adicionales han elevado el promedio no ponderado del 10 % (derecho aduanero) a alrededor del 27 % (con para-tarifas). Los acuerdos comerciales regionales o bilaterales, como el Acuerdo de Libre Comercio Indo-Lanka (ALC), han tenido escaso o nulo impacto en el nivel de protección, ya que excluyen muchas de esas industrias protegidas mediante listas sensibles.
Mientras tanto, Pakistán sigue aplicando una compleja combinación de derechos reglamentarios, derechos especiales y exenciones establecidas en Statutory Regulatory Orders. Recientemente se ha reducido el número de derechos reglamentarios, aunque el uso de las exenciones NMF está más extendido, al abarcar 906 líneas arancelarias de bienes producidos en el país, lo que eleva el tipo efectivo de protección. Estas exenciones suelen beneficiar a uno o dos grandes productores de cada producto, mientras que los productores más pequeños quedan excluidos.
Las pruebas anecdóticas en otros lugares sugieren que la prevalencia de las para-tarifas no es un fenómeno exclusivo del sur de Asia. Casi todos los países de Oriente Medio y Norte de África, así como algunos países de África subsahariana, de Asia Oriental y de América Latina, también aplican impuestos adicionales (tasas especiales por licencias de importación o impuestos de timbre) en la frontera. En muchos casos, estos impuestos adicionales se dirigen a sectores nacionales que ya se benefician de subsidios, desgravaciones fiscales y otras políticas “opacas”.
El sesgo antiexportador inherente a la protección va en contra del desarrollo impulsado por el comercio, incluida la participación de los países en desarrollo en las cadenas de valor mundiales, al favorecer la producción destinada a mercados internos protegidos. El diagnóstico de los costos comerciales ha dado un gran salto adelante a la hora de abordar las numerosas y complejas barreras que afectan a las exportaciones de los países en desarrollo y a su participación en las cadenas de valor mundiales. En este proceso, la política comercial tradicional ha quedado relegada a un segundo plano. Se requiere un escrutinio mucho mayor, no solo detrás de la frontera, sino también por debajo del radar, para identificar y comprender el impacto de tales políticas en la competitividad comercial y el crecimiento.
[1] En virtud de los acuerdos de la OMC, los países no pueden, por lo general, discriminar entre sus socios comerciales. El principio de la Nación Más Favorecida exige que todos los socios comerciales miembros de la OMC reciban las mismas condiciones comerciales. Este artículo se publicó originalmente en The World Bank’s The Trade Post Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nihal Pitigala es economista comercial sénior, con más de 20 años de experiencia en el análisis y el asesoramiento en materia de políticas sobre competitividad comercial, cadenas de valor mundiales (tesis doctoral), integración regional y multilateral, y reformas de la política comercial.
Imagen: Un buque portacontenedores zarpa de Burrard Inlet, en Vancouver. REUTERS/Andy Clark.
