Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth.
La economía estadounidense creó 211.000 empleos en noviembre, según los datos de empleo publicados hoy por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. La proporción de personas empleadas entre la población del país en edad de máxima actividad laboral (de 25 a 54 años) aumentó hasta el 77,4 %, pero sigue por debajo de niveles saludables. Una de las explicaciones más citadas para la baja tasa de empleo general, el envejecimiento de la población estadounidense, no explica de forma satisfactoria la lenta recuperación del mercado laboral.
Los salarios por hora de los trabajadores del sector privado en Estados Unidos crecieron a un ritmo anual del 2,3 % el mes pasado, muy por debajo del objetivo de al menos el 3,5 %, que es coherente con el crecimiento de la productividad a largo plazo y con los objetivos de inflación. Como ha ocurrido cada mes de este año, los trabajadores de producción y los trabajadores no supervisores registraron aumentos salariales menores, a un ritmo anual del 2,0 %, lo que sugiere un aumento de la desigualdad salarial. Los salarios crecieron algo más rápido en el comercio minorista (2,7 %) y en el sector de ocio y hostelería (2,6 %), que incluye los restaurantes. Los aumentos salariales en el comercio minorista y en los restaurantes de este año son principalmente consecuencia de los incrementos del salario mínimo, la presión política y la mejora del mercado laboral.
Los aumentos salariales en los restaurantes han crecido más deprisa que los precios en ese sector, como algunos comentaristas han señalado. Pero incluso si los aumentos salariales de los trabajadores de restaurantes se trasladan íntegramente a los consumidores, aun así cabe esperar que la inflación de precios derivada de estos cambios salariales sea menor que los aumentos salariales subyacentes, porque la mano de obra no es el único coste empresarial. En los restaurantes, la mano de obra supone aproximadamente una tercera parte del total de los costes empresariales, por lo que un aumento del 10,0 % de los salarios solo se traduciría en un aumento del 3,3 % de los precios. El aumento final de los precios podría ser de solo el 1,0 % si el incremento salarial del 10,0 % afectara solo a los trabajadores con salario mínimo, ya que menos del 30 % de los trabajadores del sector de la restauración ganan cerca del salario mínimo.
Pasando al empleo, los datos de la encuesta de establecimientos de la Oficina de Estadísticas Laborales mostraron que, con la creación de 211.000 empleos en noviembre, la economía estadounidense ha generado un promedio de unos 218.000 empleos en los últimos tres meses. El crecimiento mensual del empleo este año ha promediado unos 210.000, por debajo del promedio de 260.000 del año pasado. La mayor parte del crecimiento del empleo del mes pasado se produjo en la construcción (46.000), los restaurantes (33.000) y la sanidad y la asistencia social (32.000). La tasa de desempleo general se mantuvo en el 5,0 %, tras haber caído 0,7 puntos porcentuales en lo que va de año. En un cambio notable del mes pasado, la proporción de empleados en la población en edad de máxima actividad (de 25 a 54 años) subió 0,2 puntos porcentuales hasta el 77,4 %, pero es la primera vez que la tasa supera su valor del 77,3 % registrado en febrero. Sin tasas de empleo mucho más altas para la población en edad de máxima actividad, es poco probable que observemos un crecimiento salarial sostenido y generalizado.
Algunos sostienen que el hecho de que las tasas de empleo no hayan vuelto a sus niveles previos a la recesión, pese a la caída a largo plazo de la tasa de desempleo, se debe a cambios demográficos y no a la debilidad de la recuperación. A medida que los baby boomers envejecen y se jubilan, es natural que tengan menos probabilidades de estar empleados, lo que reduce la tasa de empleo general. Pero los cambios demográficos no son una explicación plausible de la débil recuperación del empleo posterior a la Gran Recesión. Aunque el envejecimiento de la fuerza laboral estadounidense sí reduce mecánicamente la tasa de empleo general, los cambios demográficos desempeñan un papel relativamente poco relevante en el empleo de las personas en edad de máxima actividad, un grupo que también ha registrado solo una recuperación parcial del empleo durante la recuperación. (Véase la Figura 1.)
Figura 1
Una forma sencilla de determinar cuánto han reducido el empleo los cambios demográficos es suponer que la población estadounidense actual tiene la misma estructura por edad, sexo y raza que en 2000, y utilizar las tasas de empleo actuales de cada uno de esos grupos. La proporción de empleados sobre la población de 16 años o más cayó desde su máximo del 64,5 % en 2000 hasta el 59,2 % del año pasado. Si la demografía no hubiera cambiado desde 2000, la tasa habría caído hasta el 61,3 %, por lo que los cambios demográficos explican alrededor del 40,1 % de la caída de la tasa de empleo general.
Al igual que en el caso de la fuerza laboral en su conjunto, la tasa de desempleo de los trabajadores en edad de máxima actividad también cayó bruscamente durante la recuperación. A finales de 2009, la tasa de desempleo de estos trabajadores alcanzó el 9,0 %, pero desde entonces se ha reducido más de la mitad, hasta el 4,3 % del mes pasado. Sin embargo, incluso con esta caída del desempleo, la proporción de ocupados entre los trabajadores en edad de máxima actividad (77,4 %) sigue por debajo de su mínimo del 78,6 % registrado tras la recesión de 2001.
Sin embargo, los cambios demográficos tienen poco que ver con la caída de la proporción de ocupados en la población en edad de máxima actividad. El envejecimiento es el cambio demográfico más importante para el empleo, y las tasas de empleo no varían tanto según el grupo de edad entre quienes se encuentran en su etapa de máxima actividad laboral. De hecho, la tasa de empleo en edad de máxima actividad en 2014 habría sido menos de 0,7 puntos porcentuales superior en ausencia de cambios en la estructura de la población, a pesar de haber caído casi 4,8 puntos porcentuales desde 2000. Esto significa que solo el 13,6 % de la caída de la tasa de empleo en edad de máxima actividad desde 2000 se debe a cambios demográficos.
Los trabajadores en edad de máxima actividad dejaron de participar en la fuerza laboral durante un mercado laboral débil, lo que indica que todavía hay mucho margen para que el mercado laboral mejore antes de tensarse de verdad.
La publicación no implica la aprobación de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Ben Zipperer es economista investigador en el Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Personas usan pesas de madera durante un evento de promoción de la salud. REUTERS/Yuya Shino.
