Este artículo se publicó originalmente en el blog Jobs and Development del Banco Mundial.
Existe una paradoja en la regulación laboral en todo el mundo. Algunos países tienen códigos laborales relativamente protectores, pero solo los aplican en las grandes empresas. Otros tienen normativas menos estrictas, pero estas se aplican en toda la economía. ¿Por qué ocurre esto? Ofreceré una explicación en la segunda parte del artículo, pero antes quisiera subrayar la importancia de la aplicación de la norma.
La aplicación importa: más allá de la letra de la ley
Al analizar la regulación laboral, lo importante es la regulación efectiva. Es decir, la combinación de las normas de jure y su aplicación. Por ejemplo, la demanda de trabajo depende no solo de la letra del código laboral, sino también de la probabilidad de ser descubierto incumpliéndolo y de la multa esperada en caso de incumplimiento.
Sin embargo, la mayor parte de los trabajos se ha centrado, en general, en la letra del código laboral. Esto se debe a la falta de datos sobre aplicación. Pero ¿cómo podemos estimar de forma creíble los efectos de la regulación laboral si solo consideramos la letra de la ley, ignorando la posibilidad de que la aplicación sea más débil precisamente allí donde la regulación es más estricta? No se trata de una pregunta puramente hipotética. El incumplimiento de la normativa laboral es generalizado en los países menos desarrollados y, al mismo tiempo, esos países tienden a tener las leyes más estrictas.
En un reciente artículo, recopilé datos sobre los recursos, las actividades y las multas de inspección laboral de casi todos los países del mundo. Resulta interesante que los resultados muestran que los países con los códigos laborales más protectores tienden a aplicarlos menos, y que la relación negativa se mantiene tras tener en cuenta las diferencias en el PIB per cápita. Por ejemplo, la letra de la ley laboral en Venezuela y Angola es bastante protectora, pero la aplicación y el cumplimiento son muy bajos. Lo contrario ocurre en Canadá o Nueva Zelanda.
Una hipótesis sobre el origen colonial de la regulación laboral efectiva
¿Por qué un gran número de países tiene códigos laborales bastante protectores pero niveles muy bajos de aplicación? ¿Por qué eligen esa combinación? Si existiera un rechazo a los resultados del mercado privado, no solo deberían tener leyes estrictas, sino también aplicarlas.
Sostengo que esta aparente paradoja puede explicarse considerando los efectos duraderos de las estrategias de colonización europea y la distribución real de la aplicación según el tamaño de las empresas. Permítanme explicarlo. Como muestran Acemoglu et al. (2001) y otros historiadores económicos, en los territorios donde los europeos siguieron una estrategia extractiva, crearon una economía caracterizada por monopolios y la explotación de los trabajadores. Esta situación generó malestar social y, finalmente, la introducción de leyes laborales estrictas en un intento de comprar la paz social.
En América Latina, estas reformas se produjeron típicamente un siglo después de que los países obtuvieran su independencia. En África, por lo general, se introdujeron al final del período colonial. Pero como la renta se concentraba en unas pocas empresas y sectores privilegiados, y como quienes tenían capacidad de movilización también trabajaban allí, las leyes laborales solo se aplicaban en esos sectores. Hacer cumplir un código laboral tan complejo en unidades de producción pequeñas era a la vez inviable y económicamente disruptivo.
En América del Norte y Oceanía, en cambio, los europeos estaban más interesados en desarrollar lugares donde ellos y sus descendientes pudieran vivir. Crearon mercados más competitivos, que dieron lugar a salarios más altos, a un menor desequilibrio entre el capital y el trabajo, a menos malestar social y a menos demanda de redistribución. Además, los mercados más competitivos generan más presión sobre el gobierno para garantizar altos niveles de cumplimiento en todas las empresas, a fin de evitar la competencia desleal.
En los países donde los europeos siguieron una estrategia extractiva, a diferencia de las antiguas colonias de asentamiento, encontramos códigos laborales más protectores, una aplicación global más baja y niveles de aplicación diferentes entre las empresas grandes y pequeñas.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Lucas Roconi es investigador sénior del Centro de Investigación y Acción Social (CIAS) y del CONICET en Argentina.
Imagen: Trabajadores en la línea de montaje reemplazan las tapas traseras de televisores de 32 pulgadas en Element Electronics en Winnsboro, Carolina del Sur. REUTERS/Chris Keane.
