Este artículo se publica en colaboración con Washington Center for Equitable Growth.
Con el crecimiento salarial en Estados Unidos todavía por debajo de sus niveles anteriores a la Gran Recesión, y tras más de seis años desde el último aumento federal, los llamamientos a un salario mínimo federal más alto parecen intensificarse cada día. Muchos activistas y responsables políticos de todo el país impulsan con firmeza un aumento del salario mínimo a nivel federal, estatal y local.
Por supuesto, aunque muchas personas coinciden en que el salario mínimo debe ser más alto, sigue en pie la cuestión de cuán alto debería ser. Lamentablemente, no disponemos de una respuesta fácilmente accesible a esa pregunta. Al analizar la investigación disponible sobre el salario mínimo y su fuerza a lo largo de los años, podemos valorar los méritos relativos de propuestas concretas.
Un amplio cuerpo de investigación ha concluido que elevar el salario mínimo tiene un efecto muy pequeño o nulo sobre el empleo. Si se acepta esta caracterización de la investigación, podemos afirmar que los aumentos del salario mínimo en el rango que Estados Unidos ha registrado en las últimas décadas no reducen el empleo. El problema, sin embargo, está en aplicar esa investigación a posibles aumentos del salario mínimo que quedarían fuera del rango de subidas anteriores. Por ejemplo, elevar el salario mínimo federal actual de 7,25 $ a 15 $ —más que duplicarlo— sería significativamente mayor que los aumentos previos.
¿Qué indicadores deberíamos observar, entonces, para valorar la fuerza y el posible impacto del salario mínimo? Un enfoque consiste en examinar la «mordida» relativa del salario mínimo, comparándolo con el salario mediano. La proporción entre el salario mínimo y el salario mediano debería mostrar hasta qué punto de la distribución salarial el salario mínimo es vinculante.
Ben Zipperer y David Evans, de Equitable Growth, elaboraron de forma útil un mapa interactivo que muestra la fuerza relativa del salario mínimo en los 50 estados entre 1979 y 2013. Si explora el mapa, verá que la mordida del salario mínimo ha caído considerablemente desde finales de los setenta. A nivel nacional, el salario mínimo equivalía al 51 % del salario mediano en 1979, pero descendió al 39 % en 2013. La mordida más alta de sus datos se registró en Arkansas —el estado con el salario mediano más bajo— en 1979, cuando el salario mínimo era el 67 % del salario mediano.
Con esta métrica en mente, hagamos un análisis aproximado comparando dos propuestas populares para el salario mínimo: 12 y 15 dólares. Asumamos también dos supuestos: en primer lugar, el nuevo salario mínimo se introduce de forma gradual, de modo que no alcanza su plena vigencia hasta 2020. En segundo lugar, el salario mediano nominal del país y de los estados crece un 2,5 % anual, la media de Estados Unidos entre 2003 y 2013.
Con esos supuestos, un salario mínimo de 12 dólares en 2020 equivaldría al 53 % del salario mediano. Eso supera en unos puntos porcentuales su nivel nacional de 1979 y es muy similar a la mordida que tenía en 1968, cuando el salario mínimo de EE. UU. alcanzó su nivel más alto. Internacionalmente, un salario mínimo de 12 dólares en EE. UU. sería comparable a la mordida actual de Australia. Arkansas vería cómo la mordida de su salario mediano sube al 63 %, por debajo de su pico de 1979.
Un salario mínimo de 15 dólares tendría una mordida mucho mayor, con la proporción entre el salario mínimo y el salario mediano subiendo al 66 %. Eso daría a la economía estadounidense un salario mínimo superior al de Francia, que actualmente tiene uno de los salarios mínimos más altos de los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos.
Conviene repetir que estas cifras proceden de un cálculo aproximado y son sensibles a los supuestos sobre el crecimiento salarial nominal. Pero es importante revisar los datos históricos y comparativos cuando la investigación presenta incertidumbre.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Una bandera de EE. UU. ondea sobre el perfil del Bajo Manhattan en Nueva York. REUTERS/Lucas Jackson.
