Se ha prestado mucha atención al desarrollo de la “economía colaborativa” en los últimos años. Es la más reciente de una serie de etiquetas que intentan resumir el creciente uso de plataformas digitales en línea que ponen en contacto a clientes y proveedores de bienes y servicios para negociar directamente. Los ejemplos más conocidos son Uber y Airbnb, aunque la definición puede extenderse a eBay, a una serie de empresas sociales y comunitarias y a transacciones no comerciales como las donaciones benéficas.
Mientras tanto, se ha identificado un subconjunto de la economía colaborativa, denominado “economía gig”. Este concepto intenta describir un mundo en el que las personas trabajan por cuenta propia, ya sea en un único lugar o en varios, ofreciendo sus servicios a tiempo parcial o completo. A su vez, esto ha llevado a algunos a predecir el fin del modelo laboral convencional, basado en el empleo permanente y en un puesto de trabajo de por vida, que daría paso a microemprendedores y al trabajo autónomo como profesionales independientes. Un ejemplo reciente de Estados Unidos afirma:
Ha quedado atrás la era de la carrera profesional de por vida, y mucho menos la del empleo de por vida y la seguridad económica que lo acompañaba, pues ha sido sustituida por una nueva economía empeñada en convertir a los empleados a tiempo completo en contratistas, proveedores y trabajadores temporales.
No existen medidas directas del empleo en la economía colaborativa ni en la economía gig, así que, para determinar si este es el caso, debemos recurrir a medidas indirectas o aproximadas. Por ejemplo, cabría esperar que un aumento significativo del empleo de tipo gig se asociara con un incremento de la pluriactividad y del trabajo por cuenta propia, con descensos de la antigüedad media en el empleo, con más trabajo desde casa y con menos empleos permanentes.
Un vistazo a los datos
Las últimas estadísticas del mercado laboral publicadas no respaldan del todo la tesis de la “economía gig”. En el último año, el trabajo por cuenta propia, el trabajo temporal y la pluriactividad han disminuido como proporción del empleo total, mientras que la mayor parte del crecimiento de los empleos asalariados ha sido a tiempo completo y permanente.
Del mismo modo, las tendencias a más largo plazo no sugieren un cambio profundo en el empleo. El gráfico siguiente muestra la variación de las proporciones del empleo entre 1995 y 2015, a partir de la Labour Force Survey de hogares.
Otro indicador podría ser un aumento del trabajo desde casa. Aquí la evidencia es mixta. Un reciente análisis de la Oficina Nacional de Estadística (ONS) muestra que la proporción de personas que trabajan desde casa al menos el 50 % de su tiempo ha aumentado desde 1998. La ONS calcula que la tasa de trabajo desde casa de los asalariados pasó del 3,6 % al 4,8 % de la fuerza laboral, y que la mayor parte del aumento se produjo antes de 2009. La tasa de trabajo desde casa de los trabajadores autónomos aumentó del 7,3 % al 8,8 %.
Otras estimaciones publicadas por Eurostat para el Reino Unido en un periodo similar muestran que los empleados que declararon trabajar habitualmente desde casa pasaron del 1 % al 1,7 % al comparar 1998 y 2014. El trabajo ocasional es mucho más común, con alrededor del 19 % de los empleados en 2014, pero la tendencia desde la década de 1990 ha sido prácticamente plana. En conjunto, es difícil evitar la impresión de que estamos ante cambios bastante marginales en el trabajo desde casa como proporción del empleo, con pocos indicios de que la tendencia se esté acelerando.
Las medidas de la antigüedad en el empleo nos indican cuánto tiempo permanecen las personas con el mismo empleador, por lo que probablemente se describen mejor como una medida de la duración de las relaciones laborales. Las estimaciones de la OCDE muestran que la antigüedad media en el empleo ha aumentado, y no disminuido, en muchas economías de la OCDE, incluido el Reino Unido. El aumento parece producirse en la mayoría de los grupos de edad, por lo que no estamos ante una divergencia entre trabajadores mayores y jóvenes. Parte de esto debe ser cíclico, pero la antigüedad en el empleo ya aumentaba antes de 2008, lo que sugiere un cambio estructural de fondo a favor de periodos de empleo más largos, y no más cortos.
El ámbito más prometedor para obtener evidencias sobre la economía gig es el rápido aumento del trabajo por cuenta propia que observamos en el Reino Unido entre 2010 y 2014, incluidos muchos empleos autónomos a tiempo parcial de bajos ingresos. Esto sería coherente con que más personas obtengan ingresos modestos participando en actividades de la economía colaborativa.
Pero la ONS ha demostrado que el aumento del trabajo por cuenta propia se debió a que menos personas lo abandonaban, más que a que más personas se incorporaran. Y, como se señaló anteriormente, la tendencia más reciente es a la baja. En un estudio que mis colegas y yo publicaremos más adelante este año, mostramos que la proporción de trabajo por cuenta propia entre los jóvenes ha aumentado desde 2010, pero en menor medida que entre los trabajadores de mayor edad. Y, incluso hoy, representa menos del 5 % del empleo de los menores de 25 años.
El argumento a favor de la economía gig
Sin embargo, existe un argumento a favor del auge de la economía gig que no debemos descartar de entrada. Uno es que se trata de un fenómeno demasiado reciente como para reflejarse en las cifras agregadas, especialmente en el Reino Unido, donde está menos desarrollado que en Estados Unidos. Es el futuro, no el presente. Esto no puede demostrarse en un sentido ni en otro.
Pero los datos de Estados Unidos son, en todo caso, menos útiles que los del Reino Unido. Los economistas Jonathan Hall y Alan Krueger han llevado a cabo uno de los pocos estudios sobre el empleo en la economía colaborativa que analizan a los conductores de Uber y, al revisar el contexto del mercado laboral, su conclusión es clara:
Estados Unidos sin duda tiene serios problemas en el mercado laboral como consecuencia del aumento de la desigualdad salarial y del estancamiento de los salarios de la clase media, pero estos problemas parecen ser independientes del crecimiento del trabajo contingente y de las relaciones laborales alternativas, ya que desde la década de 1990 ha habido poco crecimiento perceptible en esas relaciones laborales.
El segundo desafío es que las medidas estadísticas convencionales no sirven bien para medir las nuevas formas de trabajo que surgen en los márgenes del mercado laboral. Como consecuencia, algunas afirmaciones bastante extravagantes se han hecho sobre la magnitud «real» del trabajo freelance y contingente en Estados Unidos, alentadas por la ausencia de estadísticas oficiales estadounidenses actualizadas (el último análisis con autoridad fue en 2005).
No obstante, debemos tomar mucho más en serio un artículo reciente que cita trabajos actuales de Krueger y Larry Katz sobre las declaraciones fiscales (que normalmente presentarían los trabajadores de la economía gig). Según se afirma, estas están en aumento. Katz ha sugerido que estos trabajadores son menos propensos a declararse trabajadores por cuenta propia o a tener varios empleos en respuesta a encuestas de hogares. Se trata de un trabajo en curso, pero, incluso si se confirma, Krueger y Katz han dicho que es probable que sea pequeño como proporción del conjunto del mercado laboral.
La experiencia reciente con la medición de los contratos de cero horas en el Reino Unido ciertamente sugiere que es posible cierta subestimación, aunque debe recordarse que incluso según las estimaciones revisadas, los contratos de cero horas siguen representando una pequeña proporción del empleo total.
El equilibrio de la evidencia
El equilibrio de la evidencia disponible hasta la fecha muestra que las predicciones sobre la muerte del empleo permanente son prematuras. La economía colaborativa no ha cambiado, hasta ahora, la estructura del empleo, y para ello haría falta un cambio repentino y sin precedentes que revirtiera las tendencias muy recientes.
Una razón de ello es que sigue siendo una proporción tan pequeña del PIB. Predecir su crecimiento es difícil, pero la firma de contabilidad Pricewaterhouse Coopers ha sugerido que el mercado total podría alcanzar un valor de unos 9.000 millones de libras en el Reino Unido para 2025. Suponiendo un crecimiento similar entre 2015 y 2025 al de los diez años anteriores, esto representaría una proporción de menos del 1 % del PIB.
El modelo de negocio que persiguen algunas de las empresas implicadas sí plantea importantes cuestiones del mercado laboral, sobre todo la distinción entre empleados y trabajadores autónomos dependientes, las responsabilidades de los proveedores de plataformas digitales en línea y el impacto en el empleo de las empresas convencionales. Un ámbito prometedor para la investigación futura es cómo estos avances podrían estar cambiando la naturaleza del trabajo por cuenta propia, incluido el auge del trabajo freelance y la creación de microempresas, especialmente en los sectores digitales y creativos de la economía. Estos ámbitos podrían ofrecer una agenda de debate más constructiva y realista que la afirmación no demostrada de que la economía colaborativa representa el futuro del trabajo para todos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Ian Brinkley es asesor económico principal de The Work Foundation en Lancaster University
Imagen: Emma Rose, de Gran Bretaña (izq.), y Nils Westerlund, de Suecia, trabajan en la oficina de HowDo, una startup de aplicaciones de «hágalo usted mismo», en el espacio de coworking Wostel de Berlín. REUTERS/Thomas Peter
