En este momento crítico para la eurozona, conviene dar un paso atrás y ver qué beneficios materiales ha aportado a sus ciudadanos en términos de empleo, atención sanitaria, reducción de la pobreza, protección de los ingresos y educación.
Investigaciones recientes que utilizan los datos de Eurostat han demostrado que, pese a compartir una moneda única, existe una marcada diferencia entre las prestaciones sociales de los países del norte y del sur de la eurozona. Los miembros del sur —y Grecia en particular— se han quedado atrás en indicadores clave desde la crisis financiera mundial (GFC).
Para comprender estos hallazgos, es importante entender qué papel desempeña el bienestar social en la eurozona. La propia eurozona es producto del proyecto de la moneda euro, que se puso en marcha inicialmente para las transacciones no monetarias y la banca central en 1999, con el objetivo de facilitar el crecimiento y la estabilidad económicos. Al principio, 11 países compartían la moneda: Bélgica, Alemania, Irlanda, España, Francia, Finlandia, Italia, Luxemburgo, los Países Bajos, Austria y Portugal.
En 2002, Grecia se incorporó y entraron en circulación las monedas y los billetes de euro. Desde entonces se han sumado varios países más: Eslovenia en 2007, Chipre y Malta en 2008, Eslovaquia en 2009, Estonia en 2011 y Letonia en 2014. La incorporación más reciente fue la de Lituania, en enero de 2015 (este país no se incluyó en nuestro estudio). Así, el total asciende a 19 países, que actualmente forman la unión monetaria conocida como la eurozona.
Mapa de la eurozona
Wikimedia Commons, CC BY-SA
Se ha debatido ampliamente cómo deberían encajar entre sí los aspectos económicos, políticos y sociales de la eurozona. En 1992, el Tratado de Maastricht representó uno de los primeros pasos hacia la integración política de Europa. Su objetivo era permitir que las economías de los signatarios más pobres alcanzaran a las más prósperas; en otras palabras, que las economías «convergieran» en un mercado abierto. Esto debía lograrse mediante controles de las políticas de inflación y endeudamiento público. La libre circulación de trabajadores migrantes era un elemento central del concepto de mercado abierto.
Desde entonces, los debates sobre políticas en la eurozona han vinculado cada vez más el mercado abierto con las reformas sociales. Intervencionistas como el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker , han sostenido que el éxito del mercado único depende de una mayor integración política y de que los países miembros de la eurozona adopten un conjunto coherente de políticas sociales. En particular, consideran que un mercado laboral abierto exige que los países protejan a la creciente población de trabajadores vulnerables que dejan sus hogares, dándoles acceso a las prestaciones sociales. Estas ideas sentaron las bases del Tratado de Lisboa de 2004, que reforzó las instituciones jurídicas y políticas de la Unión Europea.
¿Éxito o fracaso?
Con este contexto en mente, ahora podemos ver si se ha logrado la convergencia esperada en los resultados de bienestar entre los países miembros de la eurozona. En este ámbito de investigación se debate cuál es la mejor manera de medir la convergencia. Algunos se han centrado en indicadores individuales de gran importancia. En mi investigación, decidí emplear un método distinto, que combina cinco de las medidas más importantes. Son: el porcentaje de personas empleadas, el gasto en protección social, el riesgo de pobreza, el porcentaje que alcanza niveles de educación posobligatoria o superior y la satisfacción de las necesidades médicas.
Los hallazgos demostraron que, de hecho, los resultados de bienestar de la mayoría de los países del norte y centro de la eurozona convergieron tras la crisis financiera. Pero no ocurre lo mismo con los Estados del sur. Los datos muestran que existen grandes diferencias entre las prestaciones sociales de los países del norte y del sur de la eurozona, y que Grecia es el más vulnerable. El gráfico siguiente ilustra esta disparidad.
Queda el gasto en protección social: se refiere al gasto total en protección social para los ciudadanos, por habitante. Este gasto se calcula en euros, por lo que es mejor representarlo por separado. Según esta medida, Grecia obtiene resultados ligeramente mejores que otros Estados del sur. Sin embargo, el gasto en protección social de los países del sur sigue siendo muy inferior al de los del norte.
Pero podemos desglosar estos resultados aún más. Mi investigación comparó cada país caso por caso. Al agruparlos en conjuntos, podemos ver si hay indicios de que los países miembros de la eurozona hayan convergido en cuanto a los resultados de bienestar durante la década comprendida entre 2002 y 2012. A pesar de algunas variaciones a lo largo de los años, las cifras que aparecen a continuación muestran que persisten las diferencias.
En la fase inicial de la unión monetaria (de 2002 a 2005), hubo indicios de una ligera convergencia en los resultados de bienestar de los 18 países evaluados. Se observó una convergencia marginal en el porcentaje de personas empleadas y los niveles de protección social, así como una reducción del riesgo de pobreza y un aumento del nivel educativo alcanzado.
Tras la GFC de 2007, podemos observar una divergencia en los resultados de bienestar, especialmente en los países del sur de la eurozona. Por ejemplo, la pobreza relativa está aumentando rápidamente en Grecia, en comparación con los demás países miembros del euro.
Por supuesto, conviene preguntarse si los resultados materiales —como los que se miden aquí— son más importantes que el bienestar subjetivo, es decir, el grado de felicidad o satisfacción de las personas con sus vidas. Por un lado, podría suponerse que existe una asociación entre los beneficios materiales y la sensación de bienestar. Pero algunos países con valores culturales compartidos sólidos y experiencias colectivas podrían propiciar una sensación de bienestar, pese a la falta de asistencia material del Estado.
Para abordar esta cuestión, contrasté las puntuaciones de los resultados de bienestar con las respuestas que Eurostat registró a la pregunta: «¿Qué tan feliz diría que es?». Al comparar los países uno por uno, se observó una asociación parcial entre las puntuaciones. En su mayoría, los países con mejores resultados de bienestar también registraron mayores niveles de felicidad. La excepción fue España: aunque obtuvo puntuaciones relativamente bajas en los resultados de bienestar, este país obtuvo mejores resultados en el indicador subjetivo.
Pero, en conjunto, la investigación concluye que hay pocos indicios de una convergencia integral en materia de bienestar en la eurozona.
En busca de soluciones
Parte de la razón de esta falta de convergencia es la dificultad de lograr que distintos países se pongan de acuerdo sobre la política social. Los debates actuales entre el núcleo de la eurozona y el Reino Unido sobre las prestaciones para migrantes son un ejemplo de ello.
El economista galardonado con el Premio Nobel Paul Krugman ha señalado que, en Estados Unidos, la federación de estados que comparten el dólar tiene una ventaja sobre los países que comparten el euro. Esto se debe a que el gasto federal a gran escala (por ejemplo, el programa nacional de Seguridad Social de Estados Unidos) distribuye ingresos entre todos los estados en función de sus necesidades relativas. El Gobierno estadounidense protege a cada estado de una manera que las instituciones europeas no pueden proteger a cada miembro de la eurozona.
Del mismo modo, los bancos estadounidenses gozan de una protección de mayor calidad frente a los riesgos crediticios que la que el Banco Central Europeo ofrece a los bancos regionales europeos. Sin embargo, esta es una de las áreas en las que las políticas de los países de la eurozona han mejorado desde la crisis financiera. Aun así, hay margen para hacer más; por ejemplo, una institución como el Fondo Estructural Europeo podría asumir cierta responsabilidad por unas normas mínimas de bienestar en toda la eurozona, con pagos de todos los países de la eurozona redistribuidos por el fondo en función de las necesidades.
Cabe esperar que el pleno empleo, la equidad en la prestación de servicios de salud, la reducción de la pobreza y el nivel educativo alcanzado converjan a largo plazo. Pero esto solo puede ocurrir si la crisis conduce a un enfoque de política económica más intervencionista en toda la eurozona. En última instancia, países como Grecia solo podrán seguir adelante si todos los países miembros asumen una mayor responsabilidad por el bienestar de los ciudadanos de la eurozona, en lugar de imponer la austeridad como castigo por deudas anteriores.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Philip Haynes es profesor de Políticas Públicas en la University of Brighton.
Imagen: Imagen: Banderas de los Estados miembros de la Unión Europea ondean frente al edificio del Parlamento Europeo en Estrasburgo. REUTERS/Vincent Kessler.
