La desigualdad es el fenómeno social, político y económico que define nuestro tiempo. Actualmente, apenas el 1% de la población mundial posee más del 35% de toda la riqueza privada, más que el 95% más pobre en conjunto. Aunque esto pueda parecer desalentador, las tendencias indican que la situación no hará más que empeorar. Para afrontarla harán falta varias estrategias coordinadas, pero una de ellas, menos conocida, consiste en cómo las soluciones sencillas y asequibles a los problemas de las personas pueden marcar una verdadera diferencia desde la base.
Una forma de medir la desigualdad se conoce como coeficiente de Gini. Proporciona una cifra útil y sencilla entre cero y uno: cero representa la igualdad perfecta, en la que todos tienen los mismos ingresos, y uno expresa el máximo nivel de desigualdad. En los países que integran la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el Gini se situaba en 0,28 a mediados de la década de 1980, pero aumentó un 10%, hasta 0,31, a finales de la década de 2000.
La desigualdad es un problema mundial. En forma de pobreza absoluta, existe en todos los países. Alrededor de 4.000 millones de personas —más de la mitad de la población mundial— viven con menos de 9 dólares estadounidenses al día. Pero la desigualdad también es un problema dentro de los países. A finales de la década de 2000, la desigualdad de ingresos medida por el índice de Gini había aumentado en 17 de los 22 países de la OCDE; en Finlandia, Alemania, Israel, Nueva Zelanda, Suecia y Estados Unidos, aumentó más de un 4%.
La demanda y la oferta
La desigualdad también es un problema que afecta tanto a la demanda como a la oferta de la economía. Por el lado de la demanda, muchas personas quedan excluidas de los beneficios del proceso económico porque carecen de acceso a servicios básicos de salud, educación, alimentos nutritivos y energía limpia. Esto ocurre sobre todo en el mundo emergente, pero cada vez es más frecuente también en el mundo desarrollado.
Por el lado de la oferta, muchas personas quedan excluidas del proceso económico porque no pueden acceder a empleos en industrias que generan un alto valor añadido y dependen en gran medida de las competencias y la tecnología. Este problema afecta sobre todo al mundo desarrollado, donde la globalización y la tecnología han vaciado de contenido la industria manufacturera, pero también se da en algunos países en desarrollo.
Mi trabajo durante la última década me lleva a pensar que una parte importante de la lucha contra la desigualdad reside en lo que podría llamarse innovación frugal. En pocas palabras, consiste en aplicar el ingenio humano para crear soluciones más rápidas, mejores y más baratas para más personas en ámbitos fundamentales como los servicios financieros, la salud, la educación y la energía. Podemos llamarla «frugal» porque no se trata de grandes inversiones estatales o empresariales, sino de desarrollar y ofrecer tecnologías e ideas asequibles que satisfagan necesidades básicas a gran escala. Esto puede abordar tanto los aspectos de la desigualdad relacionados con la oferta como los vinculados a la demanda.
Por el lado de la demanda, el desarrollo de estas soluciones frugales en distintos sectores promete incluir a muchas personas que actualmente carecen de acceso a servicios financieros, educación y atención sanitaria asequibles. De hecho, una revolución frugal de este tipo ya está teniendo lugar en los mercados emergentes de Asia meridional, África y América Latina. En India, estas soluciones sanitarias ofrecen servicios gratuitos o muy asequibles a muchas personas en ámbitos tan diversos como la cirugía de cataratas y cardíaca, y las prótesis. En todo el país, Devi Shetty ha aplicado principios médicos y de gestión para reducir el costo de la cirugía cardíaca a 1.200 dólares, manteniendo los estándares de calidad internacionales. Su objetivo es reducir el precio a 800 dólares.
En África, una revolución anterior en las telecomunicaciones está impulsando ahora una segunda generación de soluciones frugales en sectores clave, como los servicios financieros. M-Pesa, un servicio basado en SMS que permite a las personas sin cuenta bancaria enviar y recibir dinero a través de sus teléfonos móviles, ha empoderado a más de 25 millones de kenianos —muchos de ellos propietarios de pequeñas empresas— para mejorar la productividad y acceder a oportunidades de generación de ingresos. A su vez, estos pagos móviles impulsan soluciones de mercado asequibles en ámbitos como la iluminación solar para quienes viven fuera del alcance de la red eléctrica.
Soluciones frugales similares en cocinas limpias, dispositivos médicos, transporte, productos farmacéuticos, saneamiento y electrónica de consumo están llamadas a impulsar el crecimiento en Asia y África durante las próximas décadas y ayudar a sacar a millones de personas de la pobreza absoluta.
Creadores de empleo
Por el lado de la oferta, la innovación frugal ofrece la posibilidad de generar más empleos de alto valor añadido para más personas, especialmente en las economías occidentales. Las grandes empresas son cada vez más reducidas y ya no contratan a tantas personas como antes. Por eso, el emprendimiento es más que nunca un motor clave del crecimiento, tanto en términos de producción como de generación de empleo. Los jóvenes que se incorporan al mercado laboral ya no pueden esperar simplemente conseguir un empleo; cada vez más, se espera que lo creen.
Por suerte, ahora tienen más medios para hacerlo: pequeños equipos pueden crear nuevas empresas y alcanzar una escala que antes era imposible.
Tecnologías como los ordenadores económicos, los sensores, los teléfonos inteligentes y las impresoras 3D permiten a estos equipos inventar y crear prototipos de maneras que antes solo estaban al alcance de grandes empresas o laboratorios gubernamentales. Esto, a su vez, ha dado lugar al movimiento maker, en el que los inventores en ciernes pueden experimentar en espacios de creación y laboratorios de fabricación junto a otras personas con intereses afines y desarrollar soluciones a los problemas de sus comunidades. Entre las ideas surgidas de los Tech Shops y los espacios de creación se encuentran el Embrace Baby Warmer y Simprints, un dispositivo biométrico para gestionar historias clínicas sobre el terreno en países en desarrollo.
Si estos «creadores» quieren comercializar sus soluciones, pueden recaudar mediante financiación colectiva el capital necesario, subcontratar la fabricación, publicar sus productos en Amazon para facilitar su distribución y difundirlos en las redes sociales. De hecho, estos «espacios maker» bien podrían transformarse en las fábricas locales, sostenibles y de alta tecnología del futuro, ofreciendo a las ciudades oportunidades de fabricación creativa y de alto valor añadido, en un contexto en el que la industria manufacturera contaminante del siglo XX se ha debilitado sistemáticamente en las últimas décadas y la pérdida de empleos en esos sectores ha agudizado la desigualdad.
Mientras la mayoría de los políticos y responsables de políticas públicas se exasperan y se debaten sin rumbo al intentar hacer frente al aumento de la desigualdad en todo el mundo, una revolución frugal silenciosa ya está abordando el problema ante sus propios ojos. El Estado no tiene por qué ser un mero espectador. Ha llegado el momento de que los gobiernos presten atención e impulsen esta revolución. Hacerlo podría ayudar a salvar sus sociedades y economías antes de que sea demasiado tarde.
Este artículo se publica conjuntamente con The Conversation.
