De vez en cuando, la Iniciativa sobre Mercados Globales de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago publica los resultados de una encuesta que plantea afirmaciones a destacados economistas académicos y les pide que estén de acuerdo, en desacuerdo o expresen su incertidumbre. Los resultados del Foro IGM a menudo pueden darnos una idea de cómo piensan estos economistas y en qué aspectos sus opiniones divergen y coinciden. Aunque la mayor parte de la atención que reciben estos resultados se centra en si existe o no consenso entre los economistas, profundizar en las razones por las que están de acuerdo o en desacuerdo puede ser muy instructivo.
La publicación más reciente del foro es un gran ejemplo. El IGM presentó a los panelistas lo siguiente:
«El aumento acumulado del 9 % en el ingreso real mediano de los hogares de Estados Unidos desde 1980 subestima considerablemente cuánto mejor es ahora la situación económica de las personas del hogar estadounidense mediano, en comparación con hace 35 años».
El 70 % de los panelistas, ponderado según el nivel de confianza, estuvo de acuerdo con la afirmación; el 21 % expresó incertidumbre y el 9 % estuvo en desacuerdo.
Si se examinan las respuestas de los economistas que estuvieron de acuerdo con la afirmación, varios mencionan problemas con el Índice de Precios al Consumidor de Estados Unidos, que se utiliza para ajustar por inflación la medida del ingreso de los hogares. Algunos economistas sostienen que el índice sobrestima la inflación, lo que hace que se subestime el crecimiento del ingreso de los hogares ajustado por inflación, o real. Y, como señala en su respuesta Judith Chevalier, profesora de Finanzas y Economía de la Universidad de Yale, si queremos considerar el ingreso de los hogares como una medida del bienestar, es más apropiado fijarse en el ingreso disponible de los hogares, teniendo en cuenta programas gubernamentales de transferencias como el seguro de desempleo o las pensiones públicas.
Por supuesto, eso presupone que observar el crecimiento del ingreso de los hogares —incluso después de estas consideraciones— es la mejor manera de pensar en la prosperidad económica de los hogares. Como Matt Yglesias señala en Vox, pueden surgir muchos problemas al observar únicamente una instantánea del ingreso de los hogares. Los hogares con el mismo ingreso pueden afrontar situaciones económicas muy distintas debido al tamaño del hogar, el patrimonio neto e incluso la edad de sus integrantes.
Hay consideraciones aún más amplias que varios economistas plantean en sus respuestas. Primero está lo que podríamos llamar el «problema del iPhone». La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos intenta ajustar el precio de los bienes en sus cálculos de inflación para tener en cuenta tanto la mejora de su calidad como la aparición de nuevos productos. Pero la invención de productos como los teléfonos inteligentes, o la expansión generalizada de Internet, son avances cuyos beneficios quizá no queden reflejados en los llamados ajustes hedónicos de la BLS, o «ajustes hedónicos». En términos económicos, estas tecnologías han generado un gran aumento del excedente del consumidor (las ganancias de utilidad que obtienen los consumidores por encima del precio que pagaron por un iPhone), que quizá no aparezca en las estadísticas de ingresos.
También está la cuestión de cómo incorporar la esperanza de vida a las mediciones del nivel de vida de Estados Unidos. Varios economistas señalan que la esperanza de vida ha aumentado bastante desde 1980. Esta mejora, aunque se ha distribuido de manera muy desigual, constituye sin duda una mejora económica, pero no aparecerá en las estadísticas anuales de ingresos. Lo mismo ocurre con la reducción de la delincuencia o las mejoras en la calidad del aire que mencionan otros encuestados. Son aspectos muy importantes para la calidad de vida y el nivel de vida, pero no aparecerán en las estadísticas de ingresos.
Esto no quiere decir que la pregunta del IGM estuviera formulada incorrectamente. Más bien, al pasar de una estadística de ingresos al bienestar económico, la afirmación provocó respuestas interesantes que muestran cómo algunos economistas conciben el ingreso y su relación con el bienestar. Aunque se ha dedicado bastante reflexión a medir el bienestar económico, parece que vale la pena seguir reflexionando, debatiendo y discutiendo.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas en The Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Una mujer sostiene un grupo de banderas de Estados Unidos. REUTERS/Robert Galbraith.
