El microcrédito no es una panacea para sacar a millones de personas de la pobreza, afirmaron el viernes destacados economistas al presentar investigaciones realizadas en siete países que cuestionan una herramienta clave para el desarrollo.
Durante más de 15 años, conceder microcréditos a personas muy pobres se ha considerado una vía para salir de la pobreza, especialmente para las mujeres.
El microcrédito, impulsado por Muhammad Yunus, fundador del Grameen Bank en Bangladesh y ganador del Premio Nobel de la Paz de 2006, ha sido promovido por organismos de desarrollo como una vía de superación personal para familias muy pobres consideradas demasiado arriesgadas por los bancos tradicionales.
Las entidades de microfinanzas conceden préstamos muy pequeños a emprendedores de pequeña escala, que suelen pertenecer a un grupo de prestatarios que garantiza el reembolso. La idea es que una familia invierta en su negocio, genere más ingresos y deje de depender de la ayuda.
La industria, que se ha expandido de forma espectacular desde 1997, había llegado a 137,5 millones de familias en 2010, según la Campaña de la Cumbre del Microcrédito, una organización sin ánimo de lucro que reúne a profesionales de las microfinanzas.
Sin embargo, estudios económicos realizados en cuatro continentes y siete países entre 2003 y 2012 concluyeron que el microcrédito quedó muy lejos de cumplir sus promesas y que no había pruebas claras de que redujera la pobreza.
Los beneficios empresariales, el nivel de vida de los hogares, el empoderamiento de las mujeres y los niveles de pobreza apenas cambiaron entre los emprendedores que solicitaron préstamos. La demanda de préstamos fue menor de lo que esperaban los banqueros y no hubo indicios de un mayor gasto en el bienestar infantil, afirmaron en un análisis general los economistas Abhijit Banerjee, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Dean Karlan, de la Universidad de Yale, y Jonathan Zinman, del Dartmouth College.
Los hallazgos deberían llevar a los donantes a replantearse cómo combaten la pobreza, afirmaron.
«El microcrédito ofrece algunos beneficios importantes, pero para los donantes hay opciones mejores que los microcréditos estándar. Dejemos que los inversores se encarguen de los préstamos básicos y usemos el dinero de los donantes para innovar», añadió Karlan.
Él y otros cinco economistas presentarán sus investigaciones el viernes en una conferencia en Washington sobre el futuro de los servicios financieros para las personas pobres.
Otros beneficios
Entre los posibles beneficios de los micropréstamos se incluían ampliar las opciones laborales, aumentar el tamaño de los negocios y ayudar a las familias a gestionar sus presupuestos, especialmente para las compras grandes, afirmaron. En algunos casos también se observó una ligera mejora en la capacidad de decisión de las mujeres.
Justin Loiseau, investigador de Innovations for Poverty Action, dijo que esto sugería que el microcrédito era más eficaz para mejorar la libertad de las personas de elegir cómo ganan y gastan su dinero.
Los investigadores afirmaron que encontraron pocas pruebas de que los micropréstamos fueran abusivos y atraparan a las personas pobres en una espiral de deuda, acusaciones formuladas por los críticos más duros de la industria.
Un estudio examinó los préstamos de Spandana en Hyderabad, una de las instituciones de microfinanzas de más rápido crecimiento de India, comparando comunidades con acceso a microcréditos con otras que no lo tenían. Tras tres años, concluyó que la mayoría de las pequeñas empresas que habían pedido préstamos no registró cambios en sus beneficios.
Se obtuvieron resultados similares en estudios aleatorizados en Marruecos, México, Mongolia, Etiopía, Bosnia y Herzegovina y Filipinas.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Stella se incorporó a la Thomson Reuters Foundation en julio de 2012 para desarrollar la cobertura sobre corrupción y gobernanza.
Imagen: Una vendedora devuelve el cambio a una clienta en su puesto de mercado. REUTERS/Desmond Boylan.
