¿Cuánto ha mejorado el bienestar en América Latina a lo largo del tiempo? ¿Cómo se compara América Latina con las naciones avanzadas? ¿Se han ampliado sus diferencias? ¿Por qué?
Las tendencias del bienestar se han estimado a partir del PIB per cápita (Bulmer-Thomas 2003, Prados de la Escosura 2007). Sin embargo, dado que el desarrollo se percibe cada vez más como un proceso multidimensional, se ha propuesto un enfoque más amplio de los niveles de vida (Astorga et al. 2005, Bértola y Ocampo 2012).
Pueden obtenerse nuevas respuestas a estas preguntas con la ayuda de un nuevo “índice histórico de desarrollo humano” que comienza en 1870 —cuando se iniciaron mejoras a gran escala en la salud, favorecidas por la difusión de la teoría microbiana de la enfermedad (Preston 1975, Riley 2001), y en la educación primaria (Benavot y Riddle 1988)— y termina en 2007, en vísperas de la Gran Recesión (Prados de la Escosura 2015a, 2015b).
Un nuevo índice histórico de desarrollo humano
Este índice histórico de desarrollo humano muestra avances sustanciales del desarrollo humano en América Latina desde 1870, especialmente entre 1900 y 1980, con un índice en 2007 nueve veces superior al nivel de 1870.
Las tendencias del índice histórico no coinciden con las observadas para el PIB real per cápita (véase la Figura 1). El desarrollo humano (excluida su dimensión de ingresos) creció más rápido que el PIB real per cápita entre 1870 y 2007, pero es durante el retroceso de la globalización en las décadas de 1930 y 1940 cuando surgieron discrepancias más claras. Así, mientras el PIB real per cápita se desaceleraba a medida que se desintegraban los mercados mundiales de bienes y factores, las mejores prácticas en salud y educación se generalizaron, lo que dio lugar a un avance importante del desarrollo humano. Desde 1970, el ritmo del avance del desarrollo humano no ha igualado al del crecimiento económico, con un contraste notable en la década de 1980, cuando el colapso de los ingresos per cápita fue paralelo a ganancias moderadas en el bienestar.
Figura 1. PIB real per cápita y crecimiento del desarrollo humano (excluido el ingreso) (%)
Determinantes del desarrollo humano en América Latina
Las dimensiones sociales han impulsado las ganancias de desarrollo humano en América Latina a largo plazo. La longevidad explica la mayor parte durante la primera mitad del siglo XX (véase la Figura 2). El acceso al conocimiento, en cambio, tuvo un papel protagonista a finales del siglo XIX y durante la segunda mitad del siglo XX.
Figura 2. Factores determinantes del crecimiento del HIHD en América Latina, 1870-2007 (%)
La primera transición sanitaria —es decir, la fase en la que se lograron ganancias persistentes en la reducción de la mortalidad y en una mayor supervivencia, a medida que las enfermedades infecciosas dieron paso a las enfermedades crónicas (Riley 2005)— se produjo en América Latina durante la primera mitad del siglo XX, especialmente entre 1938 y 1950.
Los grandes avances en longevidad hasta mediados del siglo XX se asociaron con progresos en la ciencia y la tecnología médicas, como la difusión de la teoría microbiana de la enfermedad (décadas de 1880), las nuevas vacunas (décadas de 1890), los fármacos sulfamídicos para curar enfermedades infecciosas (finales de la década de 1930) y los antibióticos (décadas de 1950) (Easterlin 1999). El crecimiento económico también contribuyó a ampliar la longevidad mediante mejoras en la nutrición —que fortalecieron el sistema inmunitario y redujeron la morbilidad (Fogel 2004)— y la provisión pública de servicios de salud.
En América Latina, sin embargo, ese avance a menudo no se tradujo en un tratamiento generalizado de las enfermedades infecciosas con sulfamidas y antibióticos, que estaban en gran medida fuera del alcance de su población de bajos ingresos, sino que se logró mediante medidas de salud pública de bajo costo y la difusión de prácticas higiénicas, a menudo durante periodos de estancamiento económico (Riley 2001).
Desde mediados del siglo XX, las ganancias en longevidad se desaceleraron en América Latina a medida que se agotó la primera transición sanitaria, vinculada a las primeras etapas de la vida.
América Latina y el mundo avanzado
En comparación con los países de la OCDE, se produjo una convergencia incompleta en América Latina entre 1900 y 1980, como parte de un proceso más amplio que abarcó a todas las regiones en desarrollo (Figura 3). La esperanza de vida solo contribuyó de forma sustancial a la convergencia entre 1938 y 1950. La educación ha sido la dimensión principal de la convergencia, especialmente durante la segunda mitad del siglo XX (salvo en la década de 1980).
Figura 3. Convergencia del HIHD de América Latina con la OCDE, 1870-2007 (%)
A comienzos del siglo XX se inició una segunda transición sanitaria en los países avanzados, con una caída de la mortalidad entre las personas mayores, a medida que las enfermedades respiratorias y cardiovasculares se combatían con mayor eficacia y que su salud y nutrición durante la infancia habían sido mejores (Cutler et al. 2006). La ausencia de América Latina en esta segunda transición sanitaria ayuda a explicar por qué la región se ha quedado rezagada en términos de desarrollo humano.
La posición de América Latina con respecto a la OCDE difiere significativamente en términos de desarrollo humano (excluida su dimensión de ingresos) y de PIB per cápita. Se produjo una convergencia sostenida a lo largo del siglo XX, y América Latina alcanzó casi dos tercios de los niveles del PIB per cápita de la OCDE tras una larga fase de estancamiento. América Latina ha retrocedido desde 1950 y, a comienzos del siglo XXI, representaba solo una cuarta parte de los niveles de la OCDE.
Desarrollo humano frente a necesidades básicas
Una descripción integral del desarrollo humano debe incorporar las oportunidades que tienen las personas para elegir su forma de vida, lo que incluye ejercer sus capacidades políticas e influir en las decisiones públicas (Sen 1999, Ivanov y Peleah 2010).
El caso de Cuba ofrece un contraste extremo entre el éxito en la satisfacción de las “necesidades básicas” en salud y educación y el fracaso en ampliar las opciones de las personas —el núcleo del desarrollo humano—, ya que el régimen político restringe la capacidad de acción y la libertad. La misma advertencia se aplica al fascismo y a otros regímenes totalitarios bajo el capitalismo que suprimieron la libertad y la capacidad de acción en toda América Latina. No obstante, resulta alentador que, desde 1950, el desarrollo humano y la democratización estén correlacionados en América Latina, y que su asociación se fortalezca a medida que sus niveles aumentan.
Un enigma del desarrollo
Se plantea un enigma del desarrollo, que suscita varias preguntas clave.
¿Por qué las tendencias del PIB per cápita y del desarrollo humano no están correlacionadas durante largos periodos, cuando los aumentos del ingreso per cápita contribuirían sin duda a una mejor nutrición, salud y educación? ¿Se explica más bien por las políticas públicas (p. ej., la escolarización pública, la salud pública, el auge del Estado de bienestar), o por el hecho de que la tecnología médica es un bien público? En efecto, ¿por qué la esperanza de vida dejó de ser la fuerza impulsora del desarrollo humano mundial cuando concluyó la primera transición sanitaria? ¿Por qué América Latina ha quedado tan rezagada en la segunda transición sanitaria? ¿Se debe a la falta de políticas públicas o al efecto desigual de las nuevas tecnologías médicas? ¿En qué medida la restricción del acceso a la salud y a la educación, como consecuencia de la desigualdad de ingresos, desempeñó un papel?
Estas y otras preguntas más detalladas merecen una investigación adicional. Es probable que las respuestas tengan implicaciones de política de gran alcance.
Referencias
Astorga, P, A R Bergés y E V K FitzGerald (2005), “The Standard of Living in Latin America during the Twentieth Century”, Economic History Review 58(4): 765-796.
Benavot, A y P Riddle (1988), “The Expansion of Primary Education, 1870-1940: Trends and Issues”, Sociology of Education 61(3): 191-210.
Bértola, L y J A Ocampo (2012), The Economic Development of Latin America since Independence, Oxford: Oxford University Press.
Bulmer-Thomas, V (2003), The Economic History of Latin America since Independence, Cambridge University Press, 2.ª edición.
Cutler, D, A Deaton y A Lleras-Muney (2006), “The Determinants of Mortality”, Journal of Economic Perspectives 20(3): 97-120.
Easterlin, R A (1999), “How Beneficient is the Market? A Look at the Modern History of Mortality”, European Review of Economic History 3(3): 257-94.
Fogel, R W (2004), The Escape from Hunger and Premature Death, 1700-2010. Europe, American and the Third World, New York: Cambridge University Press.
Ivanov, A y M Peleah (2010), “From Centrally Planned Development to Human Development”, UNDP Human Development Reports Research Paper 2010/38.
Prados de la Escosura, L (2007), “When Did Latin America Fall Behind?” en S Edwards, G Esquivel y G Marquez (eds.), The Decline of Latin American Economies. Growth, Institutions, and Crisis, Chicago: NBER/University of Chicago Press, 15–57.
Prados de la Escosura, L (2015a), “Human Development as Positive Freedom: Latin America in Historical Perspective”, CEPR Discussion Paper 10613, de próxima publicación en Journal of Human Development and Capabilities, doi:10.1080/19452829.2015.1056644.
Prados de la Escosura, L (2015b), “World Human Development, 1870-2007”, Review of Income and Wealth 61(2): 220-247.
Preston, S H (1975), “The Changing Relationship between Mortality and Level of Economic Development”, Population Studies 29(2): 231–248.
Riley, J C (2001), Rising Life Expectancy. A Global History, New York: Cambridge University Press.
Riley, J C (2005), “The Timing and Pace of Health Transitions Around the World”, Population and Development Review 31(4): 741-764.
Sen, A K (1999), Development as Freedom, Oxford: Oxford University Press.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial suscriba las opiniones expresadas.
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Autor: Leandro Prados-de-la-Escosura, D. Phil. (Oxford) y Ph.D. (Complutense, Madrid) es catedrático de Historia Económica en la Universidad Carlos III de Madrid.
Imagen: La famosa estatua del “Cristo Redentor” de Río de Janeiro se refleja en la fachada de cristal de un edificio. REUTERS/Ricardo Moraes.
