El embarazo normal está previsto para durar 40 semanas. Sin embargo, cada año en todo el mundo el 11 % de los nacimientos, es decir, 15 millones de niños, son prematuros: nacen antes de las 37 semanas de gestación. Nacer demasiado pronto se asocia con mayores costes de atención durante la primera infancia y la niñez. Pero recientemente ha crecido la preocupación de que el nacimiento prematuro pueda proyectar una larga sombra sobre las oportunidades vitales del niño a medida que crece.
Numerosos estudios de gran envergadura han descubierto que nacer prematuro está relacionado con tener menos riqueza, incluidas investigaciones que han demostrado que estas personas tienen más probabilidades de ganar menos o de recibir más prestaciones sociales en la edad adulta. Esto podría deberse a alteraciones duraderas en el desarrollo cerebral que afectan al aprendizaje, al rendimiento académico y, por extensión, a la capacidad de una persona para ganar dinero. Otros han sugerido que el nacimiento prematuro está relacionado con la desigualdad social, porque las madres en situación de desventaja socioeconómica tienen más probabilidades de dar a luz prematuramente.
En una investigación reciente , analicé el impacto de nacer prematuro en la riqueza de una persona a través de dos grandes estudios longitudinales: el National Child Development Study (NCDS), iniciado en 1958, y el British Cohort Study (BCS), que comenzó en 1970. Ambos estudios reclutaron a todos los niños nacidos en una misma semana en Inglaterra, Escocia y Gales, y les hicieron seguimiento desde el nacimiento hasta la edad adulta. Mis colegas y yo evaluamos la riqueza de los participantes a los 42 años, utilizando una combinación de ingresos familiares, clase social, situación de vivienda y empleo, y su propia percepción de su situación financiera. La mayoría de las personas del estudio que eran prematuras habían nacido después de las 32 semanas, y la media fue de alrededor de 35 semanas.
Trayectorias diferentes
Los resultados fueron coherentes en ambas cohortes: las personas nacidas prematuramente tendían a tener menos recursos económicos a los 42 años y menores titulaciones educativas en la edad adulta que quienes habían nacido a término. Al analizar el estudio NCDS, comprobamos que las personas nacidas prematuramente tenían más probabilidades de ser trabajadoras manuales, de estar desempleadas y de declarar dificultades económicas que las nacidas a término. También tenían más probabilidades de tener ingresos familiares inferiores a la media y menos probabilidades de ser propietarias de una vivienda.
Los efectos que observamos sobre la riqueza no fueron consecuencia directa de nacer prematuro, sino que también dependieron de que la persona tuviera un menor rendimiento en matemáticas y lectura y una menor inteligencia en la escuela primaria en comparación con sus compañeros nacidos a término. Esto significa que el hecho de que los niños nacidos prematuramente tuvieran, de media, menores capacidades académicas implicó que tuvieran más probabilidades de obtener menores titulaciones educativas y, posteriormente, una menor riqueza en la edad adulta. Y estos efectos indirectos persistieron aunque se controlaran los efectos del estatus socioeconómico al nacer.
Sin embargo, el rendimiento en matemáticas en la escuela primaria se asoció directamente con la riqueza en la edad adulta, tuvieran o no las personas un alto nivel de titulación educativa.
Dónde intervenir
Estos nuevos hallazgos sugieren que el nacimiento prematuro no conduce inevitablemente a una mala situación económica, sino que nacer prematuro sitúa a los niños en una trayectoria distinta. Puede pensarse en esta trayectoria en términos de “cascadas de desarrollo” que pueden alterarse en determinados puntos de inflexión. Algunos de estos puntos son la transición a la escuela primaria y, después, el avance hasta obtener titulaciones educativas exitosas.
Las intervenciones educativas que atienden las necesidades especiales de los niños prematuros y, en particular, sus progresos en matemáticas pueden abrir una vía para modificar los efectos a largo plazo sobre la riqueza de las personas y de las naciones. Mejorar el apoyo a la educación de los niños prematuros requerirá que docentes y progenitores comprendan mejor sus problemas y necesidades específicos.
Sin embargo, investigaciones recientes han demostrado que es muy probable que los docentes no hayan recibido ninguna formación sobre las dificultades específicas en matemáticas, aprendizaje y atención a las que se enfrentan con más frecuencia los niños prematuros. La mayoría de los docentes estaría dispuesta a aprender más sobre las necesidades especiales de los niños nacidos prematuramente y sobre cómo apoyar su educación, pero actualmente esto no se contempla ni en su formación ni en la escuela.
Este apoyo podría incluir una enseñanza de las matemáticas más individualizada, intervenciones para mejorar la atención, ofrecer el material didáctico en fragmentos más pequeños, y intervenciones orientadas a mejorar la memoria de trabajo.
Apoyo a los progenitores
Los progenitores también desempeñan un papel importante en el apoyo a la educación de los niños nacidos prematuramente. Por término medio, las madres de niños prematuros son tan sensibles o receptivas en su crianza como las madres de niños nacidos a término. Sin embargo, los niños prematuros son más vulnerables a una crianza deficiente o mediocre. A menudo se los compara con las “orquídeas”, que necesitan las condiciones adecuadas para crecer, mientras que los niños sanos nacidos a término se comparan con los “dientes de león”, que pueden crecer bien en casi cualquier condición, salvo en las más adversas.
Por ello, las intervenciones que ayudan a los progenitores de niños en edad escolar nacidos prematuramente a atender sus necesidades especiales y sus vulnerabilidades podrían constituir otra vía para mejorar el éxito académico de estos niños.
El nacimiento prematuro es frecuente y las tasas están aumentando. Para mejorar la riqueza y las oportunidades vitales de las personas nacidas prematuramente, debemos cerrar la brecha actual entre la atención médica intensiva durante la primera infancia y la niñez temprana y unas medidas educativas más adecuadas y adaptativas para los niños prematuros y sus progenitores.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Dieter Wolke es catedrático de Psicología en la University of Warwick.
Imagen: Una mujer empuja un cochecito de bebé por un terraplén. REUTERS/Thomas Peter.
