El Washington Center for Equitable Growth y el Yale Institute for Social and Policy Studies patrocinaron conjuntamente a principios de este mes un evento a puerta cerrada en el que académicos de diversas disciplinas debatieron las múltiples y variadas formas en que interactúan la desigualdad económica y la política. Los expertos de la conferencia se centraron en cómo la desigualdad económica conducía a disparidades en el poder político y en cómo las disparidades tanto en el poder económico como en el político afectan al apoyo a candidatos y políticas. Los hallazgos de la conferencia se debatirán y publicarán más adelante este verano, pero un nuevo documento de trabajo de Vladimir Gimpelson, de la Higher School of Economics, y Dainel Treisman, de la University of California-Los Angeles, aporta una perspectiva importante sobre el papel de la desigualdad en la política.
El documento, «Misperceiving Inequality», concluye que, en general, los ciudadanos de muchos países desarrollados y de ingresos medios saben muy poco sobre el nivel de desigualdad de ingresos en sus propios países, sobre si la desigualdad aumenta o disminuye y sobre su posición personal en la escala de ingresos de sus países. En Estados Unidos, el 29 por ciento de los encuestados estadounidenses del International Social Survey Programme pudo elegir correctamente una imagen que representaba el nivel de desigualdad en Estados Unidos. Eso no es mucho mejor que si hubieran elegido al azar entre las opciones de la encuesta.
Los encuestados estadounidenses también calcularon de forma inexacta los salarios de distintas ocupaciones. En particular, los estadounidenses supusieron que los médicos y los responsables de departamentos del gobierno federal ganaban más del doble de sus ingresos medios reales antes de impuestos, pero subestimaron en casi un 20 por ciento los ingresos antes de impuestos del presidente promedio de una gran empresa.
¿Afectan a la política estas ideas erróneas sobre la desigualdad en Estados Unidos? Según esta investigación reciente, las percepciones de los ciudadanos sobre la desigualdad pueden correlacionarse más estrechamente con sus demandas de redistribución de los ingresos que los datos sobre la desigualdad. Los investigadores descubrieron que, en los países donde la gente pensaba que la desigualdad era elevada, más personas apoyaban la redistribución por parte del gobierno, pero esta demanda no guardaba relación con los niveles reales de desigualdad. Sorprendentemente, una mayor desigualdad real se asociaba con una menor demanda de redistribución.
Esto no resulta del todo sorprendente a la luz de un informe reciente de Ilyana Kuziemko, de Princeton University; Michael Norton, de Harvard University; Emmanuel Saez, de University of California-Berkeley; y Stefanie Stantcheva, de Harvard. Descubrieron que los encuestados estadounidenses que reciben información precisa sobre la desigualdad tienen más probabilidades de percibirla como un problema grave y, por tanto, están más dispuestos a apoyar dos políticas amplias de redistribución de ingresos en particular: aumentar el impuesto sobre sucesiones y el salario mínimo.
Los hallazgos de estos dos informes ofrecen pruebas de que, cuando cambian las percepciones sobre la desigualdad, es probable que la política también se vea afectada. Además, destacan una posibilidad importante: la atención reciente que se presta a la desigualdad económica en el ámbito político estadounidense puede estar estrechamente vinculada a la creciente popularidad de iniciativas como aumentar el salario mínimo o implementar políticas de permiso familiar remunerado. Y, a medida que los debates sobre la disparidad económica cobran más relevancia y empiezan a influir en las percepciones de los estadounidenses, los políticos quizá tengan que hacer más para abordar el aumento de la desigualdad.
Este artículo se publica en colaboración con Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Jessica Fulton es gerente de divulgación de políticas en el Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Las huellas térmicas de las personas que esperan el autobús quedan marcadas en la escarcha de una fría mañana sobre el vidrio de una parada de tránsito en Vancouver, Columbia Británica. REUTERS/Andy Clark
