Durante los períodos de inflación elevada, las empresas suelen reducir el tamaño de sus productos para mantener los precios sin cambios.
Esto se debe a que los consumidores son sensibles a los precios, pero quizá no se percaten de cambios sutiles en el envase ni lean los detalles sobre el tamaño o el peso de un producto.
Aunque este método es legal, puede provocar quejas de los clientes e incluso ha dado lugar a una demanda.
¿Se dan cuenta los consumidores de que se reducen los productos que compran habitualmente? A menudo, no, y las empresas se aprovechan de ello al reducir la cantidad de producto que venden mientras mantienen los mismos precios. Reducir el tamaño de los productos para aumentar los beneficios no es una táctica nueva, pero gana popularidad durante los períodos de escasez e inflación. Algunos consumidores sí lo están notando y documentan cómo se reducen sus compras de comestibles en el subreddit de shrinkflation .
Incluso con la publicación de hoy de las cifras de inflación de EE. UU. por parte de la Oficina de Estadísticas Laborales, que muestran que los precios aumentaron un 7,9 % en los últimos 12 meses, es posible que los consumidores no se den cuenta de que están pagando más por algunas de sus compras habituales, porque las empresas reducen el tamaño de los productos y mantienen los mismos precios.
Qué significa la reduflación
A veces, reducir el tamaño de un producto y mantener el mismo precio se denomina «reduflación», una combinación de las palabras «reducir» e «inflación». Las empresas afrontan precios más altos para sus insumos y quizá intenten trasladar ese coste al consumidor. Reducir el tamaño de un producto disminuye los costes para los fabricantes.
Los compradores suelen ser sensibles a los precios, pero quizá no se percaten de cambios sutiles en los envases ni lean la letra pequeña sobre el tamaño o el peso de un producto. Como resultado, es menos probable que los consumidores noten que reciben menos si el precio es el mismo.
«La reducción del tamaño se produce por oleadas y suele ocurrir en períodos de mayor inflación», afirmó Edgar Dworsky, abogado especializado en derechos del consumidor que lleva un registro de los productos que reducen su tamaño en consumerworld.org. «Los márgenes se están estrechando y hay tres opciones básicas: subir directamente el precio, quitar un poco de producto o reformularlo con ingredientes más baratos».
Por lo general, las empresas quieren mantener satisfechos a sus clientes sin subir directamente el precio de un producto. También quieren que sus precios sean competitivos frente a los de empresas que venden productos similares. No todos los cambios de tamaño se deben a la búsqueda de beneficios. Las nuevas normas que limitan las calorías o la cantidad de azúcar de un producto pueden hacer que cambie su tamaño. Las empresas utilizan un modelo PPP (Price Pack Purchase, o precio, envase y compra) para determinar cómo dirigir los productos a canales específicos con los precios adecuados.
Ejemplos de reduflación
Frito-Lay confirmó que redujo el tamaño de las bolsas de Doritos debido a las presiones de la pandemia. «La inflación nos está afectando a todos… quitamos solo un poco de la bolsa para poder ofrecerles el mismo precio y que puedan seguir disfrutando de sus aperitivos», afirmó un representante. Representantes de Procter & Gamble, fabricante de la pasta de dientes Crest, y de Mondelez, fabricante de Nabisco Wheat Thins, confirmaron que habían reducido el volumen de sus productos, pero no revelaron los motivos. Aunque Crest 3D White ahora se vende en un tubo de 5 oz, el tubo de 4,1 oz pasó a tener 3,8 oz. Según un representante de Procter & Gamble, Bounty mejoró al reducir su tamaño, ya que las toallas de papel son más absorbentes que antes.
Gatorade, la marca de bebidas deportivas de PepsiCo, sustituyó recientemente su tamaño de 32 oz por una botella de 28 oz al mismo precio. Eso equivale a un aumento del precio del 14 %.
«Básicamente, rediseñamos la botella: es más aerodinámica y más fácil de agarrar», afirmó un representante de la empresa. «El rediseño genera un nuevo coste y las botellas son un poco más caras… esto es solo una cuestión de diseño».
Gatorade no respondió a las preguntas sobre si sus clientes preferían la botella aerodinámica ni sobre la diferencia en los costes de fabricación.
«Estoy muy seguro de que la diferencia de coste entre una botella de plástico de 28 oz y una de 32 oz del tipo de plástico utilizado para las botellas de agua probablemente sea inferior a 2 centavos». Larry Chiagouris, profesor de marketing en la Universidad Pace, declaró a Quartz.
Una de las reducciones más desconcertantes afecta a las cajas de productos «tamaño familiar». El tamaño medio de las familias estadounidenses ha ido aumentando (PDF), según datos de la Oficina del Censo de EE. UU. Sin embargo, la caja de Wheat Thins originales que antes se vendía en tamaño familiar de 16 oz ahora viene en un envase de 14 oz al mismo precio. Eso supone un aumento del precio del 14 %. La versión tamaño familiar con menos grasa también se redujo, de 14,5 oz a 12,5 oz, lo que representa un aumento del precio del 16 %.
Del mismo modo que las empresas pueden reducir el tamaño de los productos y anunciarlos como nuevos y mejorados, también pueden aumentar su tamaño y venderlos como tamaños de bonificación o de ahorro, aunque quizá solo recuperen el tamaño que tenían antes.
Cuándo la reducción del tamaño se convierte en llenado engañoso
En EE. UU., reducir discretamente el tamaño de los productos es legal mientras el espacio vacío en el envase de una empresa siga teniendo una función. En una bolsa de patatas fritas, el aire sirve para el transporte y la manipulación, de modo que no se rompan. Un frasco de aspirinas necesita espacio para que la maquinaria pueda introducirlas y llenar el envase. Reducir el tamaño no es necesariamente fácil y debe compensar el esfuerzo. Jamie Stone, experto en diseño de envases de PA Consulting, declaró a Quartz que los compradores son cada vez más conscientes del perjuicio que causan los envases desperdiciados. «Hay que eliminar el oxígeno o rediseñar el envase». Pero crear un envase nuevo exige comprar la maquinaria necesaria para fabricarlo. «¿Cuántos millones hay que invertir en capital, diseño y cadena de suministro para hacer un envase un poco más pequeño? Si el precio de la materia prima cambia de rumbo y todo vuelve a como estaba, quizá hayas malgastado el dinero».
Por supuesto, en general las empresas pueden fijar y cambiar los precios y los envases como quieran. La mayoría de las empresas no tienen la obligación de mantener el mismo tamaño o cantidad de sus productos, del mismo modo que, por lo general, los compradores tampoco tienen la obligación de adquirirlos.
La comunicación con los consumidores es fundamental. «Lo más importante es que, si has hecho un cambio en tu producto, tienes que informar a la gente», afirmó Chiagouris. «Depende de cómo describan el producto; si no lo describen de manera justa y precisa tal como es hoy, eso es engañoso».
Vender menos cantidad de un producto en el mismo envase o no comunicar los cambios puede acarrear desastres empresariales. En 2021, McCormick acabó pagando 2,5 millones de dólares para resolver las reclamaciones de clientes después de que vendiera menos pimienta negra en latas del mismo tamaño. Mondelez se enfrentó a una acción legal muy sonada en 2017 por dejar más espacio entre las puntas de las barras de chocolate Toblerone y acabó volviendo a su forma anterior.
Más allá del precio
Aunque una empresa comunique claramente que comercializa un producto nuevo y más pequeño, ¿eso hace que reducir su tamaño sea ético? «No están obligadas a hacerlo. Aun así, eligen a sabiendas una opción que será menos evidente para el público», afirmó Dworsky. «Ahora tienen todavía más incentivos, porque los consumidores son muy sensibles a las subidas de precios».
