En la actualidad, alrededor de mil millones de personas, o el 14,5 % de la población mundial, viven en pobreza extrema. Los posibles efectos del cambio climático pueden constituir una grave amenaza para los objetivos de erradicar la pobreza para 2030 y promover la prosperidad compartida.
Para comprender mejor estas amenazas, un equipo de investigadores (David Wheeler, Mainul Huq, Md. Moqbul Hossain y yo) analizó recientemente los posibles efectos del cambio climático en la degradación del suelo, los medios de subsistencia de los hogares rurales pobres y las respuestas de esos hogares en la zona costera de Bangladesh. Nuestro estudio se centró en zonas de la costa de Bangladesh donde la incidencia de la pobreza es muy alta (tanto en términos absolutos como en relación con el resto del país) y donde los residentes ya han experimentado inundaciones generalizadas y salinización del suelo y el agua. Buscábamos cuantificar los efectos de estos fenómenos en la composición de los hogares a través de las decisiones migratorias, así como sus efectos en el bienestar económico de los hogares.
Investigaciones anteriores habían indicado que la salinidad del suelo en la costa de Bangladesh y la salinidad de los ríos en la región costera del suroeste han aumentado con el tiempo y, muy probablemente, aumentarán aún más con el cambio climático. Además, en Bangladesh, la elevada densidad de población, junto con la escasez de tierras y las rígidas condiciones de tenencia de la tierra, han contribuido a la migración, comúnmente observada, de miembros de la familia en edad de trabajar (en su mayoría hombres) que dejan los hogares de las zonas costeras más amenazadas (cerca del mar, a baja altitud y con niveles de salinidad muy altos en ciertas épocas del año), donde las familias sobreviven entonces gracias a las remesas que reciben.
El análisis examinó el impacto del riesgo de inundación y de la salinización en la composición de los hogares, el bienestar económico y la pobreza. Una parte del estudio relacionó el porcentaje de personas residentes en edad de trabajar (hombres y mujeres) en los hogares con el tiempo de viaje hasta el centro urbano más cercano, la salinidad del suelo y dos componentes del riesgo de inundación: la distancia a la costa y la altitud. Otra parte evaluó la probabilidad de que los hogares cercanos al mar, situados a baja altitud y con tierras salinas se encuentren en el 20 % más bajo de la distribución nacional de la riqueza de Bangladesh.
Para esta investigación, reunimos varias bases de datos y mapas satelitales y aplicamos métodos de estimación espacial de última generación a esos datos. La información sobre la demografía de los hogares y su bienestar económico se obtuvo de la Encuesta Demográfica y de Salud de Bangladesh.
Nuestros hallazgos indican que los hogares expuestos a un alto riesgo de inundación y salinización presentan tasas de emigración de adultos en edad de trabajar (en particular, hombres), índices de dependencia e incidencia de la pobreza significativamente superiores a los de sus homólogos de zonas no amenazadas. La zona crítica de riesgo de inundación se encuentra a menos de 4 km de la costa, donde reside actualmente alrededor del 8 % de la población de Bangladesh; se observan efectos menores en los hogares de la zona costera situados a mayor altitud. Alrededor del 92 % de las tierras de la franja costera de 4 km se encuentra a menos de 10 m sobre el nivel del mar, lo que indica una alta exposición a las amenazas de inundación y salinización.
Para ilustrar la magnitud de las amenazas, comparamos los resultados cuando la salinidad, el riesgo de inundación y el acceso a los mercados pasan de las proyecciones menos perjudiciales a las más perjudiciales dentro de la franja costera de 4 km. En este caso:
La reasignación de mano de obra hacia oportunidades de ingresos fuera del hogar provoca una disminución del 53 % en los hombres residentes en edad de trabajar y del 22 % en las mujeres de esa edad, respectivamente.
La proporción de personas dependientes de edad avanzada y jóvenes respecto de los adultos en edad de trabajar aumenta un 160 %.
El impacto en la pobreza también es notable: la probabilidad de pertenecer al quintil económico más bajo se multiplica por seis entre las proyecciones menos y más perjudiciales, y pasa del 8 % al 56 %.
Además, observamos que, si fijamos en sus valores medianos todos los factores determinantes del impacto del riesgo (la distancia al centro urbano, la salinidad del suelo y la altitud dentro de la franja costera de 4 km), la probabilidad de que un hogar pertenezca al quintil económico más bajo es del 16 %.
En resumen, nuestros resultados ofrecen un panorama sombrío de las perspectivas futuras de los hogares de la costa de Bangladesh: los amenazados por las inundaciones y la salinización, especialmente los relativamente aislados de los centros de mercado. Responden «vaciándose», pues la necesidad económica impulsa a más adultos en edad de trabajar a buscar ingresos fuera del hogar. Y quienes se quedan atrás afrontan una probabilidad mucho mayor de sufrir pobreza extrema que sus homólogos de zonas menos amenazadas.
Con la certeza virtual de que el nivel del mar seguirá subiendo más allá de 2100, incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero se estabilizaran hoy, las familias de la costa de Bangladesh ya están en la «primera línea» del cambio climático. Su adaptación anticipa las decisiones futuras de cientos de millones de familias en todo el mundo que afrontarán amenazas similares para 2100. Nuestros contundentes resultados sobre el acceso a los mercados indican que la inversión en infraestructura para mejorar el acceso —especialmente la mejora de las carreteras— puede ser una opción prometedora. Actualmente, los asentamientos aislados de la región costera tardan hasta nueve horas en llegar a los centros de mercado. Nuestros hallazgos indican que reducir en 2 1/2 horas los tiempos de viaje de los asentamientos aislados mejoraría significativamente su bienestar económico. Estos beneficios de una mayor capacidad de movilidad se ven amplificados por la amenaza del cambio climático, pero existen incluso en su ausencia, lo que convierte estas inversiones en una opción atractiva de bajo arrepentimiento.
Este artículo apareció originalmente en el blog de desarrollo del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autoría: Susmita Dasgupta es economista ambiental principal del Grupo de Investigación sobre el Desarrollo del Banco Mundial.
Imagen: Viviendas precariamente asentadas sobre bancos de lodo en proceso de erosión. TRFRina Saeed Khan.
