Análisis histórico del ascenso económico de China, que destaca la continuidad entre los cimientos de la era de Mao y las reformas posteriores a 1978.
La consolidación del crecimiento mediante una modernización dirigida por el Estado abarcó la infraestructura, la inversión extranjera, la innovación digital y una política industrial estratégica.
Permitir enfoques experimentales, la improvisación y el pensamiento creativo que impulsarán el dinamismo económico en el futuro exigirá un equilibrio cuidadoso.
¿Cómo logró la República Popular China su espectacular transformación económica? ¿Cómo pasó de ser una nación abrumadoramente rural, empobrecida y tecnológicamente atrasada a una superpotencia tecnológica con empresas tecnológicas de vanguardia, fabricantes de vehículos eléctricos líderes en el mundo, una red de líneas de alta velocidad envidiablemente extensa y una influencia creciente en el Sur Global, en solo 40 años?
En las últimas décadas, esa historia se ha contado con mayor frecuencia, sobre todo fuera de China, como la historia de una huida de los ruinosos excesos ideológicos de la era de Mao. En una época de auge neoliberal, quizá no sorprenda que el notable éxito de China —el crecimiento medio anual del PIB superó el 9 % entre 1980 y 2015 — serviría como prueba estrella del argumento a favor de la liberalización del mercado, el comercio y la desregulación.
Incluso hoy, cuando estos pilares del evangelio neoliberal ya no se consideran tan ampliamente aspectos positivos sin matices, sigue siendo cierto que la afirmación de que China había sacado con éxito a cientos de millones de personas de la pobreza suele ser cuestionada con la afirmación de que cientos de millones de chinos se sacaron a sí mismos de la pobreza.
Los cimientos de Mao: sentar las bases para la reforma
Cierto es que el crecimiento del sector privado, la liberalización de salarios y precios, el sector exportador y la apertura a la inversión extranjera desempeñaron cada uno un papel crucial en el ascenso de China. Y el crecimiento sí despegó realmente cuando entró en vigor la política emblemática de Deng Xiaoping, la Reforma y Apertura.
Pero la “sabiduría convencional” ignora el hecho de que, incluso incluyendo los graves errores, vidas perdidas y años perdidos que algunos insisten en definir las primeras décadas posteriores a 1949, los cimientos sentados durante el gobierno de Mao, incluida la reforma y redistribución de la tierra, las importantes inversiones en la industria pesada, la salud pública, la alfabetización, la electrificación y el transporte, dieron a China una ventaja considerable. Estos avances situaron a China en condiciones de despegar mucho antes de la inauguración oficial de la Reforma y Apertura en 1978. Si bien las reformas de Deng catalizaron el despegue económico de China, se apoyaron en cimientos fundamentales establecidos durante la era de Mao, que a menudo pasan desapercibidos.
En cuanto a la idea de que el pueblo chino se sacó a sí mismo de la pobreza, esta omite la hábil gestión de Deng y otros. Tampoco tiene en cuenta la política de resultado incierto que, en varios momentos, podría fácilmente haber dado la victoria a dirigentes más conservadores frente a Deng y otros defensores de la reforma.
Resta importancia al papel fundamental de la dirección del Partido —no solo de Deng Xiaoping, sino también de Jiang Zemin, Hu Jintao y Xi Jinping— al realizar inversiones con visión de futuro en infraestructura y educación postsecundaria. Igualmente importante, ignora el papel de la dirección, en momentos críticos, al garantizar la privatización ordenada de activos antes en manos del Estado.
Eso preservó la estabilidad social, incluso en medio del proceso potencialmente disruptivo de cierre de empresas estatales ineficientes, y contribuyó a crear un mercado privado de bienes raíces que generó una enorme riqueza para los ciudadanos chinos corrientes.
Sí, la historia del meteórico ascenso de China, desde las ruinas de un imperio agrario empobrecido y devastado por la guerra hasta una superpotencia de ingreso medio alto, mayoritariamente urbana, capaz de desafiar incluso a EE. UU. en la supremacía tecnológica, es una historia de pragmatismo, experimentación y visión estratégica, pero no solo por parte de los emprendedores del sector privado.
La visión de Deng: reforma y apertura, y escape de la terapia de choque
La rápida transformación de China tras 1978 se debe no solo a lo que decidieron hacer sus dirigentes —a sus decisiones políticas afirmativas—, sino, como con demasiada frecuencia se pasa por alto, también a lo que decidieron no hacer.
Isabella Weber ha argumentado de forma convincente que su política de liberalización selectiva de precios fue clave para su éxito: China evitó la “terapia de choque” —la liberalización repentina y generalizada de precios— que ella atribuye en gran medida al desempeño económico relativamente pobre de otros Estados poscomunistas.
China optó en cambio por un enfoque de doble vía, descrito con el lema “asir lo pesado y soltar lo ligero”, lo que significó que los sectores estratégicos fundamentales —acero, energía, petroquímica, transporte y similares— seguirían bajo la economía planificada por el momento, lo que permitió una adaptación gradual a los mecanismos de mercado sin disrupciones bruscas. Se permitió la liberalización en determinadas industrias ligeras, especialmente en aquellas con mercados de exportación prometedores, y se amplió de forma incremental a medida que el resto de la economía se ajustaba e iniciaba la integración de los mecanismos de mercado de manera gradual.
La secuencia en la que se permitió que distintos sectores de la economía experimentaran con la liberalización de mercado también resultó clave. Las reformas agrícolas —la más célebre, el Sistema de Responsabilidad Familiar, que permitió a los agricultores vender los cultivos que producían en exceso de lo que estaban obligados a vender al Estado— sentaron primero una base importante, impulsando significativamente la producción de alimentos y garantizando reservas suficientes, al tiempo que se lograba mantener los controles de precios sobre los cereales, los aceites comestibles y otros productos básicos. Esto ayudó a que la facción reformista ganara la confianza no solo de la gente común, sino también de los conservadores, recelosos de la inestabilidad social y menos dispuestos a apartarse de la ortodoxia marxista-leninista.
Deseoso de evitar los errores políticos de Rusia, y preocupado por que el ejemplo ruso y los disturbios internos de China pudieran dar poder a los críticos conservadores de la marketización, Deng Xiaoping emprendió a principios de 1992 su ahora célebre “Gira por el Sur”.
Imitando deliberadamente a los gobernantes imperiales que ocasionalmente realizaban grandes desfiles a las ricas provincias del sur, Deng utilizó su Gira por el Sur para señalar al público, a los aliados (y rivales) en el Buró Político y a los funcionarios regionales que estaba redoblando su compromiso con las reformas económicas. Destacó las Zonas Económicas Especiales (ZEE), como Shenzhen, que sirvieron de laboratorios para la reforma de mercado, y que atrajeron inversión extranjera y fomentaron un crecimiento orientado a la exportación, especialmente tras la adhesión a la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 2001.
Estas zonas se convirtieron, y en algunos casos siguen siendo, los motores de la industrialización y la integración en la economía mundial, sentando las bases del ascenso de China como potencia manufacturera. A finales de la década de 1990 pasaron a ser centros de fabricación por contrato y, en el caso de Shenzhen, el centro del pujante sector de hardware tecnológico de China.
Intervenciones estatales estratégicas: infraestructura, IED y empresas estatales
Las políticas de China para atraer Inversión Extranjera Directa (IED) también fueron decisivas en su ascenso económico. Mediante incentivos como exenciones fiscales y la creación de un entorno regulatorio favorable, China se convirtió en un imán para el capital extranjero, procedente inicialmente en gran parte de la RAE de Hong Kong y de comunidades de la diáspora en Asia y Norteamérica. Esta afluencia de IED aportó no solo capital, sino también tecnología avanzada y experiencia directiva. Mediante empresas conjuntas y otras formas de cooperación, China absorbió y adaptó sistemáticamente tecnologías extranjeras, cerrando rápidamente la brecha tecnológica con las economías más desarrolladas.
Las enormes inversiones en infraestructura impulsaron aún más el crecimiento de China. Inicialmente, sobre todo en la década de 1970, gran parte de esta inversión procedió de Japón, que negoció importantes acuerdos de infraestructura a cambio de recursos para construir minas de última generación, así como los ferrocarriles necesarios para transportar el mineral hasta los puertos, desde donde podía enviarse a Japón. La propiedad revertía a China una vez que la inversión se había saldado en especie, un patrón que funcionó muy bien para China y que, como ha señalado la académica Deborah Brautigam, China pasó a replicar con sus propios acuerdos de infraestructura a cambio de recursos en gran parte del Sur Global.
La ya célebre inversión de China en infraestructura —actualmente cuenta con la red de autopistas más extensa del mundo, además de la red de alta velocidad más grande— redujo los costos logísticos y facilitó el comercio nacional e internacional. La expansión de la infraestructura de telecomunicaciones respaldó la floreciente economía digital y mejoró la conectividad general dentro del país: China cuenta hoy con más de 4,25 millones de estaciones base 5G, frente a menos de 150.000 en Estados Unidos.
La reforma de las empresas estatales fue otro componente esencial de la estrategia económica de China. La reestructuración gradual y la privatización parcial de las empresas estatales, incluida la creación deliberada de competidores en sectores clave como el petróleo y las telecomunicaciones, tenían como objetivo mejorar la eficiencia y la competitividad, lo que permitió un sector industrial más dinámico. Las principales empresas estatales chinas incluso accedieron a los principales mercados de capitales de EE. UU., mejoraron su gobernanza corporativa, se volvieron más transparentes y racionalizaron sus operaciones para atraer a inversores extranjeros. En conjunto, todo este proceso se gestionó bien, conciliando las ventajas de los mecanismos de mercado con la necesidad de mantener la estabilidad social.
Pese a la continua importancia del sector estatal, a mediados de la década de 1990 —incluso antes de que China se adhiriera a la OMC en 2001— el crecimiento del empleo procedía principalmente del sector privado. Durante tres décadas, la urbanización provocó una migración a gran escala desde las zonas rurales hacia las ciudades chinas, lo que proporcionó un viento de cola constante de mano de obra relativamente barata. Al mismo tiempo, una clase media considerable impulsó el consumo interno, creando un importante mercado interno de bienes y servicios. Esto fue especialmente cierto después de 1998. Ese año, la aplicación de las políticas de reforma de la vivienda impulsadas por el entonces primer ministro Zhu Rongji hizo posible, y generalizada, la compra de viviendas estatales por parte de los residentes a precios muy rebajados. Un mercado inmobiliario comercial surgió casi de la noche a la mañana y se convirtió en fuente de una considerable riqueza urbana.
La integración de China en la economía mundial se vio facilitada por los cambios geopolíticos posteriores a la Guerra Fría y por las tendencias más amplias de la globalización. Un largo periodo de paz entre Estados en la región, que ya supera los 40 años, la creación de acuerdos de libre comercio bilaterales y multilaterales, y el impulso de China para adherirse a la OMC en 2001 impulsaron significativamente los flujos comerciales y de inversión de China, integrándola aún más en las cadenas de suministro mundiales.
Aunque es difícil de cuantificar, resulta imposible pasar por alto los factores culturales: una sólida ética de trabajo y la influencia de los valores confucianos que destacan la educación y la armonía social han contribuido al éxito económico de China.
En materia de educación, Pekín destinó su dinero allí donde ya estaban sus predilecciones culturales. Las enormes inversiones de China en el desarrollo del capital humano resultaron decisivas para sostener su crecimiento. Las inversiones significativas en educación postsecundaria y formación profesional crearon una fuerza laboral más cualificada y versátil.
En solo 20 años, de 1995 a 2015, China pasó de ser un país en el que únicamente el 8 % de su población en edad universitaria estaba matriculada en instituciones postsecundarias a otro en el que más del 50 % de la población recibió una educación universitaria. A medida que China ascendía en la cadena de valor de la manufactura y los servicios, la calidad de su fuerza laboral se convirtió en una ventaja competitiva clave.
La revolución digital de China
La rápida adopción de tecnologías digitales por parte de China la situó desde temprano a la vanguardia de la economía digital. A partir de 1997, cuando internet aún estaba en su infancia en China, una oleada de emprendedores tecnológicos, entre ellos muchos que habían regresado de EE. UU., fundó empresas que, en apenas una década, se convertirían en algunas de las mayores compañías tecnológicas del mundo, amplió los horizontes informativos de la gente común china, transformó el panorama minorista e impulsó una mayor innovación. El uso generalizado de los pagos móviles y el auge de gigantes del comercio electrónico como Alibaba catapultaron a China a la vanguardia del comercio digital.
Paralelamente al crecimiento de internet de consumo liderado por el sector privado, el Estado chino reconoció el potencial transformador de la tecnología e impulsó a las empresas a adoptarla.
A través de campañas de “informatización” a comienzos de la década de 2000 y de “Internet Plus” una década después, Pekín incentivó a las empresas a adoptar tecnologías. A mediados de la década de 2010, los visitantes extranjeros de las ciudades chinas empezaron a comentar con frecuencia el aspecto hipermoderno de la experiencia de consumo en China.
Mientras tanto, mediante subsidios y la clara transmisión de sus prioridades a científicos, investigadores, funcionarios locales y emprendedores por igual, el Estado chino señaló qué tecnologías concretas consideraba clave: la IA, la robótica avanzada, nuevos equipos, semiconductores avanzados, estándares de telecomunicaciones de próxima generación, vehículos eléctricos, energía fotovoltaica y energía eólica, por citar algunas.
Retos por delante: equilibrar crecimiento y estabilidad
La dirigencia china encabezada por Xi Jinping tiene como prioridad actual el desarrollo de las “nuevas fuerzas productivas de calidad”. Esto significa que, se espera, la innovación se convierta en el principal motor del crecimiento, con énfasis en un crecimiento de calidad por encima de la cantidad o la expansión rápida. Esto se traduce de forma más concreta en un renovado énfasis en la ciencia básica, la tecnología “dura” como los nuevos materiales y los semiconductores, la inteligencia artificial, la eficiencia y racionalización de las cadenas de suministro, y el desarrollo verde y sostenible.
A Xi Jinping le gustaría ver a los físicos haciendo física, y no diseñando productos financieros sofisticados ni algoritmos publicitarios para redes sociales. Si estas estrategias lograrán guiar a China en su próxima fase de desarrollo sigue siendo una cuestión abierta, pero si el historial pasado de China sirve de indicio, quizá convenga reconsiderar la apuesta en su contra.
Otros países en desarrollo podrían buscar en la experiencia china lecciones, pero la combinación única de contexto histórico, factores culturales y decisiones políticas que dio forma al ascenso de China quizá no sea fácil de replicar. Dado que su propia retórica habla tan a menudo de “características chinas”, es posible que China sea menos propensa a tratar de impulsar su propio modelo de desarrollo, aunque sin duda algunas de sus características resultarán atractivas. A medida que China siga evolucionando, el mundo observará de cerca cómo afronta estos retos y qué nuevos caminos traza para el crecimiento futuro.
Los retos son numerosos: la degradación ambiental, el aumento de los costos laborales y una población envejecida plantean obstáculos importantes. Mantener la estabilidad que ha sido tan crucial para China hasta ahora, al tiempo que se permiten enfoques experimentales, la improvisación y el pensamiento creativo que impulsarán el dinamismo económico en el futuro, exigirá un equilibrio cuidadoso.
