Este artículo se publica en colaboración con Duke Forward.
Las conexiones con las personas, profundas y a menudo inesperadas, han marcado una diferencia enorme en la vida de Melinda Gates.
Estas conexiones definieron su etapa como estudiante en Duke y han marcado su camino hasta convertirse en una de las filantropas más influyentes del mundo. Ella y su esposo dirigen la Fundación Bill & Melinda Gates, que se basa en una creencia sencilla: todas las vidas tienen el mismo valor.
Ese principio rector surge de los momentos intensos que la pareja compartió con personas que viven en comunidades empobrecidas.
En su discurso de graduación de 2013 en Duke, Melinda Gates habló de pasar un día con una familia en una aldea de las estribaciones del Himalaya, y de lo impactada que quedó al constatar que las sillas de aluminio en las que estaban sentados eran exactamente las mismas que tenía en el jardín de su casa cuando era niña en Dallas, Texas. La semejanza de algo tan sencillo como una silla, puesta en contraste con las circunstancias de vida tan distintas a las que se enfrentan las personas por el azar del lugar donde nacen, le causó una gran impresión.
Ese tema de la conexión, de las semejanzas y las diferencias, sigue reapareciendo en su trayectoria.
Cuando Gates se reunió con prostitutas en la India, le hablaron del estigma de ser trabajadoras sexuales y de cómo parecía que a nadie le importaba si vivían o morían. Pero también se divirtieron de lo lindo entrelazando los brazos y posando para las fotos.
Dondequiera que va, Gates dice que ve a personas impulsadas por el deseo universal de mejorar su vida y la de sus hijos. Son héroes cotidianos que luchan contra desafíos graves para construir el futuro. Y es un proyecto en el que participa conjuntamente todo ser humano.
“La conexión humana profunda es … no un medio para un fin. Es el fin: el propósito y el resultado de una vida plena”, dijo Gates a más de 5.000 estudiantes de Duke que se graduaban en su discurso de graduación.
Gates, que obtuvo su licenciatura en Ciencias de la Computación y Economía en 1986 y su máster en Administración de Empresas en The Fuqua School of Business un año después, también dijo a los estudiantes que “no importa cuánto tiempo pase … siempre me siento conectada con Duke”.
En julio, la Fundación Bill & Melinda Gates concedió una subvención de 20 millones de dólares para ayudar al Duke Global Health Institute (DGHI) a formar una nueva generación de líderes y expertos, y a desarrollar capacidad investigadora en todo el mundo para abordar algunos de los desafíos sanitarios mundiales cruciales que ella y su esposo han presenciado de primera mano.
La subvención aporta 10 millones de dólares en apoyo a la dotación para sostener el crecimiento estratégico del DGHI. Los otros 10 millones de dólares respaldarán un desafío que igualará cada dólar donado con un dólar, de modo que el impacto total de la subvención asciende a 30 millones de dólares.
A lo largo de los años, la fundación ha brindado un apoyo clave a Duke. En 2002 entregó una donación de 35 millones de dólares para el French Family Science Center. El edificio de 280.000 pies cuadrados, que alberga laboratorios de investigación de última generación en química y biología, lleva el nombre de la familia de Melinda Gates.
En 2007, la fundación se unió a The Duke Endowment para establecer una dotación de 30 millones de dólares con el fin de lanzar DukeEngage, un programa de compromiso cívico de verano que vincula a estudiantes con organizaciones sin ánimo de lucro o no gubernamentales estadounidenses y extranjeras. Se ha convertido en uno de los programas insignia de la universidad. También en 2007, la fundación donó 10 millones de dólares a Duke para ayuda financiera a estudiantes de grado y de la escuela de negocios.
Gates, que formó parte del Consejo de Fideicomisarios de Duke de 1996 a 2003, comparte su historia de donación:
¿Qué le inspiró a realizar la donación y por qué decidió centrarse en el Duke Global Health Institute?
Me encantó mi etapa en Duke y, desde que me gradué, he mantenido el contacto. Cada vez que visito a los estudiantes o tengo contacto con ellos, me sorprende lo inteligentes, comprometidos y enérgicos que son, y quiero hacer lo que esté en mi mano para ayudarles a lograr grandes cosas.
El Duke Global Health Institute encaja de forma natural. Bill y yo fundamos nuestra fundación porque queríamos luchar contra la desigualdad, y la salud mundial es un ámbito en el que las desigualdades resaltan. Si los jóvenes brillantes empiezan a centrarse en las desigualdades sanitarias, estoy convencida de que las brechas entre ricos y pobres en todo el mundo se reducirán con mucha rapidez.
¿Cómo le ayudó su etapa en Duke a desarrollarse y a formarse como persona? ¿Hay algo que se llevara de su formación aquí que le haya sido útil a lo largo de los años, ya sea a nivel personal o profesional?
Fui una de las pocas mujeres que cursaban Ciencias de la Computación, en una época en la que nadie hablaba de las mujeres en los campos STEM, pero nunca me sentí fuera de lugar en Duke. Simplemente no había ningún estigma asociado a lo que hacía, ni dentro ni fuera del departamento.
Aprendí a trabajar con compañeros varones de estilos muy diversos y descubrí que disfrutaba mucho dirigiendo equipos. Como resultado, tuve la confianza suficiente para llegar a ser una de las pocas líderes mujeres de Microsoft en sus primeros años.
Durante mi etapa en Duke aprendí lo que se siente cuando se apoya a una joven con grandes ideas, y quiero que todas las mujeres, en cualquier lugar, puedan sentirlo. Cuando lo sienten, no hay forma de saber qué impacto tendrán en el mundo.
¿Por qué es importante la donación en un lugar como Duke?
Duke consigue mucho con el dinero que recibe. Cuando eres estudiante aquí, te rodean no solo excelentes profesores y grandes programas, sino también excelentes compañeros que te empujan a hacer más de lo que creías posible.
Hace un par de meses recibí una carta de una madre cuya hija fue nombrada Duke University Scholar el año pasado. La madre habló de las muy difíciles circunstancias a las que se enfrentó su familia y describió los sacrificios que hizo para que su hija pudiera crecer hasta convertirse en la mujer amable, cariñosa y sensible que ella sabía que podía ser.
Ahora que el Programa University Scholars apoyaba y animaba a su hija, esta mujer dijo que podía centrarse en salir de su situación actual y en encontrar una carrera profesional y, esperaba, la felicidad.
No hay nada en el mundo mejor que recibir una carta así. Sé que esta joven logrará grandes cosas, en parte gracias a su talento, en parte por la dedicación de su madre y en parte gracias a Duke.
¿Tiene algún consejo para los estudiantes actuales?
Cuando yo estaba en Duke, mis compañeros y yo no éramos muy conscientes del resto del mundo. Sabía, por ejemplo, que había una hambruna en Etiopía, pero pensaba que era un problema lejano que realmente no me concernía.
Ojalá hubiera entendido antes cuánto se gana al ver el mundo de formas distintas. El tiempo que he dedicado a viajar y a conocer personas en países de todo el mundo ha sido de lo más gratificante de mi vida.
Por eso animaría a los estudiantes a buscar experiencias fuera de lo que les resulta habitual y fuera de su zona de confort. Esa es la razón por la que he participado tanto en DukeEngage. Cuanto más aprendan sobre distintos tipos de personas y situaciones, más se sentirán impulsados a hacer algo, y más rica será su propia vida.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Melinda Gates es una empresaria y filántropa estadounidense.
Imagen: Bill Gates, copresidente de la Fundación Bill & Melinda Gates, gesticula junto a su esposa Melinda French Gates durante la sesión “Desarrollo sostenible: una visión para el futuro” en el complejo turístico suizo de Davos, el 23 de enero de 2015. REUTERS/Ruben Sprich.
