Este artículo se publica en colaboración con Quartz Africa.
Dado que la agricultura representa aproximadamente el 65 % de la fuerza laboral de África y el 35 % del PIB del continente, la capacidad del sector para contribuir a la consecución de las principales prioridades de desarrollo continental está fuera de toda duda. Sin embargo, tal comoel IIED sostiene, la industria agrícola de muchos países africanos no ha podido «alcanzar todo su potencial como empleador, distribuidor equitativo de ingresos y generador de ingresos nacionales».
Existen numerosos factores que contribuyen a los desafíos actuales y, como bien afirmó la doctora Agnes Kalibata, presidenta de AGRA y exministra de Agricultura de Ruanda, en una reciente entrevista, «necesitamos encontrar herramientas financieras que nos ayuden a todos a dar un paso adelante… priorizar la agricultura no es solo lo moralmente correcto. Es un imperativo económico».
Las bolsas de materias primas estructuradas representan uno de esos instrumentos financieros y ofrecen un enfoque convincente para abordar algunos de los desafíos inherentes a la agricultura en todo el continente. Definidas como «un mercado organizado en el que compradores y vendedores se reúnen para negociar contratos vinculados a materias primas conforme a las normas establecidas por la bolsa», las bolsas de materias primas deben considerarse motores clave del desarrollo: pueden hacer las economías más inclusivas y estrechar los vínculos entre la agricultura y las finanzas. Así, merecen una mayor exploración en nuestra búsqueda por garantizar la seguridad alimentaria en África.
De manera crucial, las bolsas de materias primas ofrecen soluciones significativas de gestión del riesgo de precios tanto para compradores como para vendedores. Muchas exigen que los agricultores almacenen las materias primas en almacenes certificados, lo que garantiza la seguridad y la calidad de los cultivos. Esta característica presenta menos riesgos para los financiadores, que pueden utilizar los certificados de depósito de almacén como garantía, lo que facilita un aumento de los préstamos bancarios a los agricultores. Al mismo tiempo, los mercados estructurados también ofrecen la oportunidad de «cubrirse» frente a precios volátiles, lo que significa que los agricultores pueden «fijar» el precio de venta en el momento de la siembra de diversos cultivos. Esta característica resulta especialmente valiosa para los pequeños agricultores, que representan aproximadamente el 80 % de los productores del continente, pero son especialmente vulnerables a las crisis económicas.
Los pequeños agricultores que desean participar en los mercados suelen afrontar los costes de transacción más elevados. Estos se ven incrementados por factores como el deficiente transporte y la falta de acceso a la información y a la experiencia, principales razones por las que tantos luchan por salir de la agricultura de subsistencia. Si bien la aplicación de las TIC emergentes ayuda a las bolsas de materias primas a integrar a los pequeños agricultores en las cadenas de suministro, las bolsas también reducen los costes de transacción, ya que es más fácil encontrar compradores y vendedores a través de un mercado centralizado. Como resultado, las bolsas de materias primas pueden facilitar el comercio e impulsar el crecimiento económico en los países en desarrollo, lo que podría aumentar la inversión extranjera directa.
La muy aclamada Bolsa Etíope de Materias Primas (ECX), establecida en 2007, ofrece una visión atractiva de lo que puede lograrse en toda África. La ECX ha proporcionado a los agricultores acceso a información sobre precios en tiempo real, ha mejorado sus beneficios y su productividad, ha reducido la segmentación del mercado y ha impulsado la calidad de las exportaciones. En cuanto a este último punto,Addis Abeba sigue innovando con el reciente lanzamiento de un sistema nacional de trazabilidad – mediante una nueva tecnología de etiquetado electrónico, los compradores internacionales pueden seguir toda la trayectoria del café etíope.
Sin embargo, a pesar de algunos logros notables, es importante reconocer que las bolsas no son una panacea sencilla. Su implementación exitosa requiere un marco habilitante adecuado, una supervisión regulatoria eficaz y el compromiso de los gobiernos de respetar los mecanismos de fijación de precios de mercado. Las dificultades experimentadas en Zambia, Zimbabue, Nigeria y Uganda ilustran la importancia de invertir en la infraestructura necesaria. Incluso en Etiopía, Eleni Gabre-Madhin, fundadora de la ECX, reconoce que el Estado no construyó almacenes suficientes. Para subsanar deficiencias como esta en el próximo plan quinquenal de crecimiento del Gobierno, el director ejecutivo actual de la ECX, Ermias Eshetu, afirmó que van a «reformular la estrategia desde la base».
Para garantizar que los beneficios derivados de las actividades de la bolsa sean equitativos e inclusivos, la educación —un área de especial interés para el Planet Earth Institute (PEI), una organización benéfica internacional dedicada al desarrollo científico en África, de la que soy miembro del patronato— también será clave. Con ese fin, el 23 de noviembre el PEI celebrará una reunión fascinante en colaboración conINTL FCStone, una empresa de servicios financieros de la lista Fortune 500 que actualmente impulsa importantes iniciativas de desarrollo de capacidades en todo el continente, con seminarios sobre negociación de materias primas y gestión de riesgos programados en varias ciudades africanas en 2016.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Paul Boateng es redactor de Quartz Africa.
Imagen: Agricultores recogen trigo en su campo. REUTERS/Barry Malone.
