Las comunidades vulnerables y pobres de muchos países de ingreso bajo y medio siguen enfrentándose a numerosas barreras para acceder a la atención sanitaria, entre ellas unos servicios sobrecargados. La salud de las personas que viven en comunidades pobres se ve aún más comprometida por la falta de acceso al transporte, al agua potable y al saneamiento, así como a una nutrición adecuada. Esto significa que necesitan servicios capaces de responder a una combinación compleja de desafíos.
Una forma de mitigar estos problemas es recurrir a trabajadores comunitarios de salud. En el África subsahariana y, en particular, en Sudáfrica, estos trabajadores desempeñan un papel significativo en la mejora del acceso a la atención sanitaria de las comunidades pobres. Establecen un vínculo entre el sistema sanitario y las comunidades. También tienen el potencial de mejorar el acceso a sectores distintos al de la salud, abriendo vías hacia servicios como la asistencia social y la vivienda.
En Sudáfrica, más de 65.000 trabajadores comunitarios de salud prestan una amplia gama de servicios relacionados con la atención en comunidades pobres. Prestan una amplia gama de servicios relacionados con la atención, que pueden incluir:
Proporcionar información sanitaria;
Realizar actividades de promoción de la salud y de sensibilización sobre enfermedades;
Identificar y atender dolencias menores, y derivar para tratamiento las enfermedades crónicas;
Conectar a las comunidades con recursos y servicios; y
Realizar actividades definidas en ámbitos como el apoyo al tratamiento y al asesoramiento en materia de tuberculosis (TB) y VIH, malaria, rehabilitación, hipertensión y diabetes.
Aunque la investigación muestra la eficacia con la que los trabajadores comunitarios de salud pueden contribuir a la mejora de la prestación de atención sanitaria, muchos de estos programas han fracasado en el pasado. Este fracaso se debe a la expectativa de que actúen como una solución única para un conjunto complejo de problemas, entre ellos unos sistemas de salud débiles.
También se deriva de la idea errónea de que son una alternativa barata para prestar servicios a comunidades desatendidas.
Los pros y los contras
Los trabajadores comunitarios de salud se enfrentan a una miríada de desafíos. Estos obstaculizan su potencial para prestar servicios de divulgación.
Nuestra investigación comparó tres programas en dos provincias: el Eastern Cape, que es la segunda provincia más pobre de Sudáfrica, y Gauteng, que sigue siendo la menos pobre.
En Gauteng, los trabajadores comunitarios de salud no podían responder a las necesidades complejas de los hogares. Entre los ejemplos figura la imposibilidad de vincular a los pacientes con servicios sociales para obtener subsidios sociales, debido a que carecen de documentos oficiales, como certificados de nacimiento o documentos de identidad. Estos casos suelen requerir habilidades para resolver problemas que van más allá de los problemas específicos del sector sanitario, habilidades que los trabajadores no poseían debido a su formación y supervisión limitadas.
Otro problema era que se enfrentaban a las mismas dificultades que sus pacientes, porque vivían en las mismas comunidades. Por ejemplo, no tenían dinero para pagar el transporte a los servicios a los que se les derivaba, como los hospitales. Por ello, no podían acompañar a los pacientes para negociar el acceso a los servicios. Este problema se agrava porque los trabajadores comunitarios de salud reciben un apoyo limitado de las organizaciones para las que trabajan.
Aunque el Eastern Cape es una de las provincias con menos recursos del país, había varios aspectos del programa de trabajadores comunitarios de salud que funcionaban bien y que podrían aplicarse en otros lugares. Entre ellos se incluían:
Los trabajadores comunitarios de salud recibieron una formación que incluía sectores distintos al de la salud, como la policía y los servicios sociales. Esto contribuyó a definir sus funciones, lo que a su vez les permitió prestar servicios más amplios, más allá de la salud.
Formación continua, que incluía formación in situ, entre pares y en grupo.
Tutorías destinadas a mejorar los conocimientos y a ayudar con las habilidades para resolver problemas. Esto resultó útil, dado que trabajar en comunidades con recursos limitados requiere intervenciones innovadoras.
Dinero para gastos de transporte, que permitía a los trabajadores comunitarios de salud acompañar a los clientes para acceder a servicios como hospitales alejados o para registrarse en un subsidio social.
Vales para teléfonos móviles: ayudaron a los trabajadores comunitarios de salud a mantenerse en contacto con sus supervisores. Esto resultó útil cuando las negociaciones con las autoridades gubernamentales eran difíciles y una llamada al supervisor ayudó a desbloquear la situación.
Igualmente importante fue la relación entre los trabajadores comunitarios de salud y los concejales de distrito: los trabajadores podían recurrir a los comités de distrito, así como a sus redes sociales existentes, para ayudar a los hogares.
Pero los trabajadores comunitarios de salud de ambas provincias se enfrentaban a un desafío común: la falta de coordinación dentro de los departamentos y entre ellos, en todos los niveles.
Factores de éxito
Los programas de trabajadores comunitarios de salud solo pueden tener éxito si se producen varios cambios en el sistema que los rige. Esto incluye intensificar los esfuerzos para integrarlos formalmente en la fuerza laboral sanitaria de forma que se reconozcan sus necesidades específicas.
Hay que prestar apoyo institucional, como formación continua y supervisión. También deben tenerse en cuenta recursos prácticos que a menudo se pasan por alto, como el transporte, así como mecanismos mejorados de participación comunitaria que fomenten la rendición de cuentas.
Un enfoque multisectorial que trascienda las intervenciones específicas del ámbito sanitario también es clave.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nonhlanhla Nxumalo es director adjunto e investigador del Centre for Health Policy, School of Public Health, en la University of the Witwatersrand
Imagen: Un trabajador de salud extrae una dosis de vacuna con una jeringa durante una visita a domicilio en la aldea de Kandor, a las afueras de la ciudad de Bo, en la región sudoriental de este país de África Occidental. REUTERS/Simon Akam
