Las divisivas negociaciones de Grecia con la UE han vuelto a situar la deuda en el centro de los debates sobre el crecimiento y la estabilidad económicos. Pero Grecia no es el único país que lucha por pagar su deuda existente, y mucho menos por frenar el endeudamiento. Sus tensas negociaciones con sus acreedores deberían impulsar a otros países a actuar para abordar sus propios excesos de deuda.
Desde que estalló la crisis financiera mundial en 2008, la deuda global ha aumentado en 57 billones de dólares, superando el crecimiento del PIB. La deuda pública ha aumentado en 25 billones de dólares, de los cuales 19 billones corresponden a las economías avanzadas: un resultado directo de la grave recesión, los programas de estímulo fiscal y los rescates bancarios. Aunque los hogares estadounidenses han reducido considerablemente su deuda (principalmente mediante impagos hipotecarios), la deuda de los hogares en muchos otros países ha seguido creciendo con rapidez. En todas las principales economías, la relación entre deuda y PIB (que incluye tanto la deuda pública como la privada) es hoy más alta que en 2007.
Gran parte de esta acumulación de deuda obedeció a los esfuerzos por sostener el crecimiento económico frente a las presiones deflacionarias posteriores a la crisis de 2008. Esto ocurrió especialmente en China, que, junto con otras economías en desarrollo, representa casi la mitad de la deuda contraída desde 2008.
Ciertamente, la deuda en sí no es mala. Pero una dependencia excesiva de la deuda crea el riesgo de crisis financieras, que socavan el crecimiento. Por eso, el mundo debe encontrar tanto vías de crecimiento que requieran menos crédito como maneras de eliminar las cargas de deuda existentes.
Para ayudar a limitar la acumulación futura de deuda, los países tienen tres opciones. En primer lugar, pueden aplicar medidas macroprudenciales anticíclicas para amortiguar los ciclos de crédito y evitar un endeudamiento excesivo. Por ejemplo, límites más estrictos a la relación préstamo-valor y mayores requisitos de capital para los bancos podrían frenar el crecimiento del crédito cuando los mercados inmobiliarios residenciales o comerciales se recalientan. Sin embargo, en Estados Unidos se está adoptando precisamente el enfoque opuesto: algunos compradores de vivienda por primera vez ya tienen acceso a hipotecas con una relación préstamo-valor del 97%.
Una segunda estrategia para frenar la acumulación de deuda podría consistir en introducir contratos hipotecarios que permitan compartir más riesgos entre prestatarios y prestamistas, actuando esencialmente como híbridos de deuda y capital. Como mostró crudamente la Gran Recesión, cuando a un período de valoraciones inmobiliarias disparadas y de aumento de la deuda de los hogares le sigue otro de caída de precios, y los hogares intentan reducir su endeudamiento, las consecuencias pueden ser catastróficas. El talento para la innovación financiera que produjo nuevas opciones hipotecarias perjudiciales antes del desplome debería aprovecharse ahora para desarrollar hipotecas más flexibles que ayuden a los prestatarios a evitar el impago.
Un ejemplo son las hipotecas de «responsabilidad compartida», en las que los pagos se reducen en determinadas circunstancias, como cuando los precios de la vivienda caen por debajo del precio de compra del prestatario. A cambio de esta flexibilidad, el prestamista recibe una parte de cualquier ganancia de capital que se materialice cuando se venda la vivienda. De manera similar, la hipoteca de ajuste continuo modifica los pagos y las condiciones en casos específicos, como la pérdida del empleo.
Una tercera opción para limitar la acumulación de deuda es reconsiderar las normas fiscales que favorecen el endeudamiento. En muchos países, los intereses devengados por una hipoteca siguen siendo deducibles de impuestos. Aunque eliminar gradualmente esta política es polémicamente difícil, algunos países —como el Reino Unido en la década de 1980— han logrado hacerlo. Asimismo, sería difícil, pero no imposible, reducir los incentivos al apalancamiento empresarial que crean los regímenes fiscales de casi todos los países.
Los gobiernos también deben trabajar para reducir la deuda existente y la insuficiente demanda global a la que contribuye. Simplemente no es factible que los gobiernos más apalancados salgan de la deuda creciendo. Tampoco bastaría la austeridad por sí sola, pues exigiría a los países realizar ajustes fiscales tan grandes —del 5% del PIB en el caso de España— que probablemente los ciudadanos se resistirían, como lo han hecho los griegos.
Un enfoque más eficaz recurriría a una gama más amplia de herramientas, incluida la reestructuración de la deuda. En algunos países, también ayudarían la venta de activos públicos y la aplicación de impuestos extraordinarios y puntuales sobre el patrimonio.
Por su parte, los inversores, analistas y otros comentaristas deben adoptar una visión más matizada de las verdaderas obligaciones de deuda de los gobiernos. Gran parte de la acumulación de deuda soberana de los últimos años ha sido posible gracias a la flexibilización cuantitativa, mediante la cual los bancos centrales realizan compras a gran escala de bonos públicos. La Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón poseen ahora, respectivamente, el 16%, el 24% y el 22% de todos los bonos en circulación.
Dado que los bancos centrales son propiedad del gobierno y que los intereses pagados por los bonos en circulación se transfieren de nuevo al tesoro nacional, estos bonos públicos son fundamentalmente distintos de los que poseen otros acreedores. Centrarse en la deuda pública «neta» (que excluye las tenencias de deuda dentro del propio gobierno, como los bonos en manos de los bancos centrales) es un enfoque más eficaz para evaluar y garantizar la sostenibilidad de la deuda pública.
La crisis económica mundial dejó al descubierto el desafío de reducir la deuda y los riesgos que entraña un endeudamiento excesivo. Sin embargo, la crisis también intensificó la dependencia de los gobiernos y los hogares del apalancamiento, lo que hizo que los niveles de deuda siguieran aumentando: una tendencia que, si no se controla, provocará más crisis en el futuro.
Es hora de reorientar la innovación financiera hacia el desarrollo de nuevas herramientas y enfoques para abordar estos desafíos. Solo entonces podrá la economía mundial encaminarse hacia un crecimiento sostenible.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autores: Adair Turner, expresidente de la Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido y exmiembro del Comité de Política Financiera del Reino Unido, es investigador sénior del Institute for New Economic Thinking y del Center for Financial Studies de Fráncfort. Susan Lund es socia del McKinsey Global Institute.
Imagen: Billetes de un dólar estadounidense vuelan cerca de la capital andaluza de Sevilla en esta ilustración fotográfica tomada el 16 de noviembre de 2014. REUTERS/Marcelo Del Pozo.
