El futuro de la humanidad dependerá de dominar un acto de equilibrio. El desafío consistirá en satisfacer las necesidades de más de diez mil millones de personas y, al mismo tiempo, salvaguardar los sistemas planetarios que sustentan la vida. Los recientes avances científicos nos han preparado mejor que nunca para alcanzar ese equilibrio. Lograrlo será la gran tarea de nuestra generación.
Acabar con la pobreza se ha convertido por primera vez en la historia de la humanidad en un objetivo realista. Tenemos la capacidad de garantizar que todas las personas del planeta dispongan de los alimentos, el agua, la vivienda, la educación, la atención sanitaria y la energía necesarios para llevar una vida digna y llena de oportunidades. Pero solo podremos hacerlo si protegemos simultáneamente los sistemas críticos de la Tierra: su clima, capa de ozono, suelos, biodiversidad, agua dulce, océanos, bosques y aire. Y esos sistemas están sometidos a una presión sin precedentes.
Durante los últimos 10.000 años, el clima de la Tierra ha sido notablemente estable. Las temperaturas globales no subieron ni bajaron más de un grado Celsius (en comparación con variaciones de más de ocho grados Celsius durante la última glaciación), y los ecosistemas resilientes satisficieron las necesidades de la humanidad. Este periodo —conocido como Holoceno— proporcionó la estabilidad que permitió que la civilización humana surgiera y prosperara. Es el único estado del planeta que sabemos que puede sustentar vidas prósperas para diez mil millones de personas.
Pero los seres humanos se han convertido ahora en el principal factor de cambio de los ecosistemas terrestres, lo que marca el inicio de una nueva era geológica que algunos llaman Antropoceno. Los científicos debaten cuál es el punto de partida exacto de esta época, pero puede situarse alrededor de 1945, cuando la industria y la agricultura modernas empezaron a expandirse con rapidez. En el futuro, los geólogos verán indicios reveladores como carbono radiactivo —residuos de explosiones nucleares— y desechos plásticos esparcidos por la superficie del planeta e incrustados en las rocas.
Más recientemente, la actividad humana ha experimentado lo que se denomina la Gran Aceleración: la rápida intensificación del consumo de recursos y la degradación ecológica. Corremos el riesgo de alterar los sistemas críticos de la Tierra y, con ellos, la propia civilización moderna.
Es probable que la respuesta del planeta a las presiones que ejercemos sea impredecible. De hecho, las sorpresas ya han comenzado. A medida que agotamos las cuentas de nuestro planeta, este empieza a imponer sanciones a la economía mundial en forma de fenómenos meteorológicos extremos, aceleración del deshielo de los casquetes polares, rápida pérdida de biodiversidad y blanqueamiento generalizado de los arrecifes de coral.
Tenemos la urgente necesidad de definir una zona de seguridad que nos impida sacar al planeta del estado inusualmente benigno del Holoceno. El marco de los Límites Planetarios, que un grupo de científicos, entre ellos uno de nosotros (Johan), publicó por primera vez en 2009, hace precisamente eso. Se basa en la mejor ciencia disponible para identificar los procesos planetarios clave que regulan la capacidad de la Tierra para mantener condiciones similares a las del Holoceno. Para cada uno de esos procesos, propone un límite —un umbral cuantitativo— más allá del cual corremos el riesgo de provocar cambios abruptos que podrían empujar al planeta hacia un estado más hostil para la humanidad.
Estos nueve límites incluyen el cambio climático, el agotamiento del ozono, la acidificación de los océanos, la alteración de los ciclos globales del nitrógeno y el fósforo, el cambio en el uso de la tierra, el uso global de agua dulce, la integridad de la biosfera, la contaminación atmosférica y las entidades nuevas (como los contaminantes orgánicos, los materiales radiactivos, los nanomateriales y los microplásticos). Es preocupante que nuestra actualización más reciente, publicada en enero, que confirma los nueve límites y mejora aún más su cuantificación, indique que la humanidad ya ha transgredido cuatro: el cambio climático, el uso de nitrógeno y fósforo, la pérdida de biodiversidad y el cambio en el uso de la tierra.
Nuestro desafío consiste en devolver los sistemas de la Tierra a la zona de seguridad y, al mismo tiempo, garantizar que cada persona disponga de los recursos que necesita para llevar una vida feliz y plena. Entre estos límites planetarios y sociales se encuentra el espacio operativo seguro y justo de la humanidad: los límites que debemos respetar si queremos crear un mundo con resiliencia ecológica y libre de pobreza.
Alcanzar estos objetivos exigirá una distribución mucho más equitativa de los recursos del planeta y una eficiencia mucho mayor en la forma en que los utilizamos. Si queremos garantizar que nuestro planeta siga siendo un lugar donde toda la humanidad pueda prosperar, tendremos que adoptar un nuevo paradigma de prosperidad.
Este artículo se publica en colaboración con [publicado originalmente por Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Johan Rockström es profesor de Sostenibilidad Global y director del Stockholm Resilience Center de la Universidad de Estocolmo. Kate Raworth es investigadora asociada visitante sénior del Environmental Change Institute de la Universidad de Oxford, asociada sénior del Cambridge Institute for Sustainability Leadership y miembro del Club de Roma.
Imagen: Una abeja vuela para recoger polen en un campo de mostaza frente a unas torres de refrigeración. REUTERS/David W Cerny.
