La urbanización ofrece a los países del sur de Asia el potencial de transformar sus economías para unirse a las filas de los países más ricos, tanto en prosperidad como en habitabilidad. De hecho, la región ha avanzado en los inicios del siglo, cuando su población urbana creció en 130 millones. El PIB per cápita promedio aumenta y la pobreza absoluta disminuye.
Pero, según un nuevo informe del Banco Mundial, el sur de Asia no aprovecha plenamente el potencial de sus ciudades en materia de prosperidad y habitabilidad. Así lo demuestra el hecho de que la participación de la región en la economía mundial sigue siendo sorprendentemente baja en relación con su participación en la población urbana mundial. En este sentido, el sur de Asia se parece menos al este de Asia y más al África subsahariana.
Hasta la fecha, la urbanización en el sur de Asia sigue estando subaprovechada. La proporción de la población de la región clasificada oficialmente como residente en asentamientos urbanos aumentó solo marginalmente, del 27,4 % en 2000 al 30,9 % en 2011, una tasa de crecimiento anual del 1,1 %. Esa tasa está muy por debajo de las registradas por China, Brasil y Estados Unidos en etapas de desarrollo similares.
El sur de Asia puede beneficiarse de la urbanización al fomentar la productividad mediante la concentración de la actividad económica en sus ciudades. Las llamadas economías de aglomeración mejoran la productividad y estimulan la creación de empleo, en particular en la industria manufacturera y en los servicios.
El crecimiento de las poblaciones urbanas, sin embargo, ejerce presión sobre la infraestructura, los servicios básicos, el suelo, la vivienda y el medio ambiente. El sur de Asia ha tenido dificultades para hacer frente a estas fuerzas de congestión, lo que da lugar a una urbanización caótica y oculta que socava la habitabilidad y la prosperidad, según el informe «Leveraging Urbanization in South Asia: Managing Spatial Transformation for Prosperity and Livability».
La urbanización caótica se refleja en la existencia generalizada de barrios marginales, que albergan al menos a 130 millones de personas en el sur de Asia, y en la expansión urbana descontrolada. Esta última, a su vez, contribuye a la urbanización oculta, particularmente en las periferias de las grandes ciudades, que no queda recogida en las estadísticas oficiales.
Con la población urbana de la región prevista para aumentar en casi 250 millones de personas para 2030, los políticos, los responsables de las políticas y los profesionales urbanos deben afrontar estos desafíos mediante reformas de políticas difíciles pero adecuadas. Según el informe, ello incluye abordar tres déficits fundamentales que afectan al gobierno local: en empoderamiento, recursos y rendición de cuentas. También pide políticas para mejorar: la forma en que las ciudades están conectadas y planificadas; el funcionamiento de los mercados de suelo y vivienda; y la resiliencia de las ciudades ante los desastres naturales y los efectos del cambio climático.
No será fácil, pero es esencial para que las ciudades de la región sean prósperas y habitables.
Este artículo se publica en colaboración con El Banco Mundial. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Mark Roberts es economista sénior.
Imagen: Un pasajero juega con su hijo.
