Este artículo se publicó por primera vez en el blog Education for Global Development del Banco Mundial.
“Garantizar que todas las niñas y todos los niños tengan acceso a un desarrollo en la primera infancia, a cuidados y a educación preescolar de calidad, para que estén preparados para la educación primaria.” Esta es una de las muchas metas importantes establecidas por la Asamblea General de las Naciones Unidas el 27 de septiembre de 2015. ¿Qué tan difícil será alcanzar esta meta para 2030?
Responder a esta pregunta requiere desglosar esta meta, ya que engloba dos aspectos clave, aunque distintos: el acceso y la calidad. La publicación insignia de 2015 del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), The Early Years, es un recurso oportuno para orientar el debate sobre estos temas y sobre la naturaleza de este desafío, no solo para los países de América Latina y el Caribe, sino también para otras regiones del mundo en desarrollo.
El tema del acceso es el más fácil de abordar, ya que todo se reduce a cifras. ¿Qué tanto han avanzado América Latina y el Caribe en el acceso a tres servicios importantes: la educación preescolar, las guarderías y los programas de crianza? Las cifras son alentadoras. La proporción de niños de 5 años matriculados en jardín de infantes se ha disparado en la última década, lo que hace que el acceso universal al jardín de infantes para 2030 sea una meta alcanzable.
La matriculación en educación preescolar para niños de 3 y 4 años también está en aumento. Para los padres que trabajan, el acceso a una atención de calidad para sus hijos es especialmente importante, ya que les permite trabajar fuera del hogar. La proporción de niños que asisten a guarderías (en su mayoría instituciones de provisión pública) también ha aumentado, partiendo de una base muy baja, en la última década: se duplicó en Brasil y Chile, y se multiplicó por seis en Ecuador.
Los programas de crianza que fomentan actividades de estimulación cognitiva con los cuidadores en el hogar llegan a solo un puñado de niños en la región, pero las nuevas iniciativas están empezando a cobrar impulso.
¿Qué ocurre con la calidad de los servicios prestados? Aquí se necesita mucho progreso. La calidad de los jardines de infantes y de las guarderías suele ser muy deficiente y, en muchos casos, genera serias dudas sobre si los niños se benefician realmente de ellos. En general, en comparación con los países desarrollados, y con el gasto que se realiza más adelante en el ciclo de vida, los países de América Latina y el Caribe invierten muy poco en los primeros años. En la región, por cada dólar gastado en un niño de 5 años o menos, se gastan más de tres dólares en un niño de entre 6 y 11 años.
A primera vista, estas cifras parecen sugerir que los países simplemente deben gastar más. En cierta medida, esto es correcto: los gobiernos invierten muy poco en la primera infancia. Sin embargo, aumentar el gasto servirá de poco para resolver el problema del escaso desarrollo en la primera infancia si los recursos no se utilizan bien. En particular, es fundamental considerar la calidad de los servicios (programas de crianza, guarderías, educación temprana) que se brindan a los niños pequeños.
¿Qué es la calidad? Quizás esta sea la pregunta más difícil de responder. En el hogar, en los centros de cuidado infantil y en la escuela inicial, la calidad se refiere en gran medida a las interacciones de los niños con quienes los rodean. Las interacciones que los niños pequeños tienen entre sí y con los adultos pueden moldear el cerebro de un niño de maneras que tienen implicaciones para toda la vida. Cuando los adultos son sensibles y responden a las señales y necesidades de los niños, están fomentando su desarrollo. Cuando los adultos tratan a los niños con dureza (como lo hacen muchos en América Latina y el Caribe), están obstaculizando su desarrollo.
Dado que mejorar la calidad consiste, en gran medida, en cambiar la naturaleza de las interacciones de los niños con sus cuidadores, invertir en infraestructura física no ayuda por sí solo. Los programas de crianza no requieren infraestructura, pero sí necesitan visitadores domiciliarios bien capacitados y supervisados con cuidado, que puedan establecer una relación de confianza con las familias y aplicar un currículo determinado con alta fidelidad. Construir centros de cuidado infantil de última generación no contribuye en nada al desarrollo infantil si, dentro de esas paredes, los niños no están activamente involucrados, alentados y estimulados.
Volviendo a nuestra pregunta original: ¿qué tan difícil será garantizar el acceso a un desarrollo en la primera infancia de calidad? Aumentar el acceso es sencillo, pero mejorar la calidad no lo es. Es una tarea minuciosa, más difícil que construir carreteras o puentes, y mucho menos vistosa que inaugurar nuevos centros de cuidado infantil. Requiere avanzar lentamente con la expansión de los servicios, especialmente porque el acceso a guarderías y a educación preescolar ya ha aumentado drásticamente en la última década en muchos países de la región.
Mejorar la calidad sí requiere más recursos, pero lo que más hace falta es personal capacitado (visitadores domiciliarios, personal de guarderías, docentes, entrenadores y supervisores) que pueda garantizar que los servicios realmente beneficien a los niños. En definitiva, elevar la calidad de los servicios prestados a los niños pequeños exigirá tiempo, pero es un esfuerzo que, por razones tanto de equidad como de productividad, los países no pueden permitirse dejar de hacer.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista del Foro Económico Mundial.
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Autor: Samuel Berlinski es economista principal del Departamento de Investigación del Banco Interamericano de Desarrollo.
Imagen: Niños asisten a clase en la escuela Maikohi. REUTERS/Afolabi Sotunde.
