El informe de desempleo de enero, publicado a principios de este mes, fue motivo de verdadera alegría para quienes siguen el mercado laboral y para los 140 millones de personas que integran la fuerza laboral de Estados Unidos.
En enero se crearon 257.000 empleos, con un promedio de 336.000 en los últimos tres meses. Más importante aún, el informe mostró que los salarios reales crecieron un 1,5 % en 2014, el mayor aumento desde antes de la Gran Recesión. Además, las ofertas de empleo aumentaron un 3,7 % en enero, el mayor incremento desde 2001, lo que indica que a las empresas les cuesta cubrir puestos; esto debería ejercer más presión al alza sobre los salarios.
Pero, para ponerlo en perspectiva, estos avances se producen cinco años después del fin de la recesión, que costó 6,5 millones de empleos, y treinta y cinco años después del comienzo del estancamiento salarial a largo plazo de Estados Unidos: la productividad puede haberse disparado, pero la remuneración de los trabajadores se ha mantenido prácticamente estancada.
Antes de 1980, los salarios iban a la par de la productividad, pero desde entonces se han rezagado. Economic Policy Institute
Se necesitará un crecimiento sostenido del empleo de 200.000 puestos al mes durante otros dos años para recuperar el nivel de empleo que existía antes de la recesión, incluida la compensación por el crecimiento perdido de la fuerza laboral. Para mantener los salarios y el nivel de vida en una trayectoria ascendente, harán falta tanto un crecimiento económico robusto y continuo como cambios fundamentales en las instituciones y políticas del mercado laboral.
La lección del pasado es que cifras positivas como estas no perdurarán por sí solas. Los mercados suben y pueden bajar debido a fuerzas que escapan parcialmente a nuestro control, especialmente en la economía global actual. Así que aprovechemos este impulso y pongamos en marcha las estrategias necesarias para que sigan llegando buenas noticias.
Así es como podemos hacerlo.
Invertir en infraestructura y educación
En primer lugar, la desaceleración del crecimiento fuera de EE. UU. exige que el Gobierno aumente sustancialmente la inversión pública en el país, empezando por lo más necesario y por aquello que puede generar sólidos rendimientos positivos: la infraestructura y la educación.
La estimación consensuada de que la economía en su conjunto tiene un déficit de infraestructura de US$3,5 billonespuede parecer abstracta e imponente. Pero, si no ve la necesidad evidente en su ciudad, venga a visitar Boston durante nuestro invierno de descontento.
Nuestro sistema de metro colapsó ante las repetidas y severas tormentas invernales debido a los anticuados sistemas eléctricos ferroviarios y a los vagones. Si no aumentamos significativamente el gasto en infraestructura, nuestros ferrocarriles, puentes y túneles seguirán deteriorándose.
Y, en cuanto a la educación, basta mirar los horrores que ocurren en mi estado natal, Wisconsin, donde el gobernador ataca a los docentes y sus sindicatos y ahora también se ha vuelto contra la joya del estado: su sistema universitario.
El gobernador de Wisconsin, Scott Walker, quiere recortar en un 13 % el presupuesto del sistema universitario y sugiere que este debería convertirse en una escuela de oficios para los empleadores del estado, en lugar de ser un lugar que persiga esa anticuada «idea de Wisconsin» de buscar la verdad y utilizarla para promover el bien público.
La educación superior es un pilar de cualquier sociedad civilizada y resulta esencial para impulsar el crecimiento económico a largo plazo. Si queremos construir tanto la sociedad como la fuerza laboral del futuro que deseamos y necesitamos, es hora de invertir en educación, desde el preescolar hasta el aprendizaje permanente, y en todo lo que hay entre ambos.
Invertir ahora en infraestructura y educación sostendrá la recuperación, generará rendimientos positivos de la inversión y distribuirá ampliamente sus beneficios entre la fuerza laboral de hoy y la de mañana.
Invertir en la fuerza laboral de Estados Unidos
Los líderes del Gobierno deben dejar de atacar los derechos de los trabajadores en los estados, el Congreso y los tribunales. En su lugar, deberían centrarse en corregir y modernizar las políticas laborales para promover nuevas formas de que los trabajadores reconstruyan su poder de negociación y aporten sus ideas, talentos y energías para mejorar la productividad y la calidad de los bienes y servicios que producen.
Por fin es hora de aprender las lecciones que este verano impartieron a toda Nueva Inglaterra los empleados de Market Basket, una cadena de supermercados familiar. Ellos se rebelaron para salvar el modelo de negocio que durante años había sostenido beneficios saludables, un excelente servicio al cliente y buenos empleos. Los empleados recibían buenos salarios y, como resultado, eran muy productivos y leales.
Los directores ejecutivos de empresas grandes, pequeñas y emergentes deberían seguir ejemplos como Market Basket, Southwest Airlines y otros referentes de sus sectores, y gestionarlas de manera que valoren a sus empleados. De lo contrario, corren el riesgo de perder a sus mejores y más brillantes empleados en favor de empresas mejores a medida que mejore la economía.
Sabemos cómo hacerlo: invertir en capacitación, implicar a los empleados en esfuerzos conjuntos para mejorar la productividad y el servicio al cliente, y compartir los beneficios que generen. Eso mantendrá la lealtad de los empleados, reducirá los costos de rotación, aumentará los beneficios y sostendrá el crecimiento salarial.
Invertir en las familias
Por último, necesitamos integrar mejor las responsabilidades laborales y familiares para incorporar a la fuerza laboral todo el talento que podamos encontrar.
Es hora de acabar con la vergüenza de ser el último país desarrollado del mundo en ofrecer algún tipo de permiso familiar remunerado, para que los padres puedan tomarse el tiempo necesario para cuidar de sus hijos pequeños o de personas mayores.
Los estudios sobre los estados que han promulgado políticas de permisos remunerados han documentado que estas ayudan a reducir la rotación y aumentar la lealtad y el compromiso. Y eso, sin ningún efecto adverso en los beneficios empresariales.
Esta ventana de oportunidad quizá sea la última ocasión que tenga nuestra generación del baby boom para dar un giro a la economía en beneficio de la siguiente generación.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para mantenerse al día con Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Thomas Kochan es profesor de Gestión en la MIT Sloan School of Management.
Imagen: Una bandera de Estados Unidos ondea sobre el horizonte del sur de Manhattan, en Nueva York, el 11 de julio de 2014. REUTERS/Lucas Jackson
